Investigadores del Instituto Tecnológico de California o Caltechhan desarrollado una nueva tecnología capaz de detectar la COVID-19 de manera eficiente y telemática. Una tecnología que si bien aún no tiene planes de llegar a España, podría ser revolucionaria dada su sencillez y bajo coste.

Este nuevo sensor, desarrollado por el equipo de la Caltechy liderado por Wei Gao, profesor asistente en el departamento de ingeniería médica de Andrew y Peggy Cherng, tiene la particularidad de poder detectar infecciones de COVID-19 en cuestión de minutos y sin la presencia de personal médico especializado.

Además de todo esto, el desarrollo del sensor no implica apenas coste, lo que lo hace muy accesible para instituciones sanitarias y científicas que quieran usarlo para realizar diagnósticos telemáticos. El dispositivo ya está en pruebas y sus resultados son esperanzadores.

Detectar el coronavirus

Estos sensores inalámbricos están fabricados en grafeno, y están montados sobre una hoja de plástico grabada con láser que genera una estructura de grafeno en 3D. Esta estructura está conformada por pequeños poros que crean una gran área de superficie, lo que permite a este sensor tener una sensibilidad lo suficientemente alta como para detectar con alta precisión compuestos en sangre, sudor y saliva en cantidades muy pequeñas.

Al sensor se le acoplan anticuerpos, moléculas del sistema inmunológico sensibles a proteínas específicas como las de la superficie de un virus COVID. Ya previamente Gao y su equipo habían desarrollado una anterior versión de estos sensores inalámbricos capaces de monitorear otras afecciones como la gota. Esto era debido a que estas versiones estaban impregnadas con anticuerpos para la hormona cortisol, que está asociada con el estrés, y ácido úrico.

La nueva versión, bautizada como ARS-CoV-2 RapidPlex, contiene anticuerpos y proteínas que le permiten detectar la presencia del propio virus. Está equipado con anticuerpos que combaten el virus y marcadores químicos de inflamación que indican el grado de infección del paciente en cuestión de minutos, incluso si este es asintomático.

Telemedicina eficiente

El entusiasmo de Gao al hablar de su dispositivo no es para menos. "Esta es la única plataforma de telemedicina que he visto que puede brindar información sobre la infección en tres tipos de datos con un solo sensor. En tan solo unos minutos, podemos verificar simultáneamente estos niveles, de modo que obtengamos una imagen completa de la infección, incluida la infección temprana, la inmunidad y la gravedad".

Y es que las tecnologías asociadas a la detección del COVID suelen ser mucho más costosas y difíciles de aplicar. Requieren de dispositivos mucho más caros y que en la mayoría de ocasiones necesitan una compleja infraestructura para hacerlos funcionar. El sensor del equipo de la Calteches muy barato, ya que aspira a llegar al mercado por unos pocos dólares, y es muy fácil de usar.

El dispositivo no se ha probado fuera del laboratorio; las pruebas basadas en muestras de sangre y saliva de pacientes positivos y negativos muestran que el sensor es altamente preciso, pero no se pueden realizar pruebas a gran escala con este hasta que se determine definitivamente su eficacia.

El siguiente paso es probar cuánto tiempo duran los sensores con un uso regular y comenzar a probarlos en humanos con COVID-19. "Nuestro objetivo final es realmente el uso doméstico. El año que viene, planeamos enviarlos por correo a personas de alto riesgo para que se realicen pruebas en el hogar. Y en el futuro, esta plataforma podría modificarse para otros tipos de pruebas de enfermedades infecciosas en el hogar".