Descubren una bacteria que se come el plástico

Han descubierto una bacteria que se come el plástico y puede ser nuestra solución a un gran problema.

Hoy en día utilizamos el plástico para todo y, durante las últimas décadas este material ha contribuido enormemente al desarrollo del planeta. Es barato, resistente y tienen infinidad de aplicaciones, pero también tiene problema: es terrible para el medio ambiente, sobre todo cuando no cuidamos dónde acaba.

La eliminación de parte de ese plástico podría ser una realidad dentro de unos gracias al descubrimiento de una bacteria que, literalmente, se lo come, se alimenta de él.

La bacteria que se alimenta de plástico

La noticia ha saltado en Japón, donde el Dr. Shosuke Yoshida y su equipo del Instituto de Tecnología de Kyoto. Han recogido más de 250 muestras en una planta de reciclaje de PET (tereftalato de polietileno), este plástico es uno de los más utilizados en todo el planeta y lo encontramos en millones de productos, por ejemplo las mismas botellas de agua.

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Entre los restos, lodos, aguas residuales y sedimentos de la planta encontraron diferentes poblaciones de microbios, en concreto descubriendo una capaz de crecer sobre los residuos de plástico PET formada por hongos, bacterias y protozoos. Analizando y filtrando llegaron hasta una bacteria que es capaz de comerse el plástico PET.

Es decir, han descubierto una bacteria, perteneciente al género Ideonella, que es capaz de alimentarse de plástico PET, haciéndolo desaparecer por completo. La bacteria ha sido denominada Ideonella sakaiensis y, pese a que el muy prometedora, lo cierto es que no es muy eficiente.

A una temperatura de 30 grados (algo factible), la bacteria puede degradar una lámina de PET delgada en unas 6 semanas. No es muy rápido, pero es prometedor teniendo en cuenta que jamás se había visto a un microorganismo comerse el plástico de una manera tan eficiente.

Ideonella sakaiensis, la bacteria que come plástico PET

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Esto es sólo el principio, ya se habían descubierto hongos capaces de comer plástico en el pasado, pero producirlos artificialmente no era tan sencillo. En esta ocasión sí han podido recrear en el laboratorio las enzimas de la bacteria que se encargan del proceso, así que hay esperanza en poder modificarlas genéticamente para crear tipos de bacteria más eficientes, que podrían cambiar la gestión de residuos reduciendo así su impacto en el planeta.

En el caso del PET, sólo en un año se pueden producir más de 60 millones de  toneladas de plástico que, en gran parte, acaban en el océano. Ya vimos algunos proyectos para tratar de aprovechar las corrientes para conseguir que los océanos se limpien por sí solos e incluso marcas como Adidas ha aprovechado el potencial de la impresión 3D para crear zapatillas con plástico deshechado.

Todos los detalles de la investigación con la bacteria que come plástico han sido publicados en la revista Science.