Todos los seres vivos tenemos guardada nuestra información genética bien en ARN o ADN, o ambos, siendo el ADN la forma más habitual. Pero, ¿de dónde salió el ADN? ¿Quién o qué lo “inventó?

¿Qué fue antes: el “virus” o la gallina?

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Los seres vivos estamos clasificados en 3 dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya (al que pertenecen los animales, plantas, hongos y algunos protistas). Pero en todo este sistema de clasificación aún queda un grupo de difícil colocación:

En Biología existe un término que se utiliza para nombrar al último ancestro común universal de estos 3 dominios, recibe el nombre de LUCA y se piensa que su genoma estaba formado por ADN. Y la pregunta es, ¿de dónde sacó LUCA su ADN?

La hipótesis de Patrick Forterre, del Instituto Pasteur, sugiere que los virus inventaron el ADN. Explica cómo los genomas de RNA se fueron sustituyendo por los de DNA que aportaron los virus por ser una molécula mucho más estable. Otro punto que apoya esta teoría es que los genes que codifican para las proteínas más comunes en las cápsidas víricas están presentes en virus que infectan a representantes de los tres dominios, lo que sugiere que tales genes se originaron en un virus muy antiguo que infectaba al antecesor común de los tres dominios (LUCA). Por otro lado, el ADN celular que codifica para las enzimas usadas en la replicación es totalmente distinto en los 3 dominios, lo que invitaba a pensar que o bien la replicación del ADN había evolucionado dos veces de forma independiente, o bien uno de los dos sistemas había evolucionado a partir de los virus.

La hipótesis parece bastante razonable y la única manera de poder verificarla es seguir investigando. A día de hoy, sólo se tiene información de virus que son patógenos humanos y otros de bacterias por ser de importancia en la industria alimentaria, pero lo cierto es que apenas sabemos nada de los virus que parasitan la inmensa mayoría de los seres vivos.

Por último, como dato a tener en cuenta, los virus son elementos muy abundantes en nuestro planeta hasta el punto de que la mayoría de la biomasa de los océanos está formada por virus. Un profesor mío nos dio una vez el dato de que por litro de agua marina hay 10.000 millones de virus. En efecto, estamos rodeados de virus (y de bacterias, por supuesto) y ellos podrían ser la respuesta a muchos de los interrogantes que aún siguen sin ser resueltos. Parece bastante lógico que deberíamos prestarle más atención a todos estos microseres que nos rodean ¿no?

Fuente: Brock (Ed. Pearson, 2009), www.espacial.org