¿Cómo sabemos si un planeta a millones de años luz tuvo o tiene vida?

Aunque el ritmo al que descubrimos planetas es mayor que nunca, la cantidad de estos que podrían alojar vida es minúscula. Pero, ¿cómo saber si un planeta tiene vida?

Los científicos no dicen las cosas porque sí. Siempre tiene que haber detrás algún tipo de técnica o teoría que les ayude a llegar a una conclusión, por muy imposible que parezca. En este caso aunque no lo parezca es posible mirar un planeta situado a miles o millones de años luz y saber si tiene o tuvo vida.

Todo parte de la espectroscopia, el estudio de cómo la materia y la radiación interactúan; como cada elemento y compuesto provoca una reacción diferente ante las diversas radiaciones, es posible identificarlos con gran precisión.

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Esta radiación puede ser de diferentes longitudes de onda, y para ello necesitaremos distintos aparatos de medición. Por ejemplo, la luz visible reaccionará de cierta manera al chocar contra un elemento.

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Esto es algo que seguro que habéis visto alguna vez con el famoso prisma que dispersa la luz en un arco iris. Pero también es posible que hayáis visto líneas más oscuras que otras; estas son las llamadas líneas de absorción, y varían dependiendo del tipo de elemento por el que pase la luz.

Cómo saber si un planeta tiene vida

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La técnica usada se basa en ese concepto y se llama espectrometría, y consiste en analizar la luz reflejada que nos llega de estos planetas en busca de ciertas moléculas. Para ello la mayoría de los telescopios modernos cuentan con espectrómetros para analizar el espectro de frecuencias.

Una vez que sabemos qué medir, básicamente “sólo” tenemos que comparar la luz que nos llega de los planetas con el espectro de frecuencias que ya conocemos de compuestos y elementos relacionados con la vida.

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Como por ejemplo, el oxígeno, que si se encuentra en solitario (en O2 y O3) es una posible prueba de que hay vida ya que es un elemento que se combina muy fácilmente con otros.

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Hay otros aspectos de un planeta que podemos conocer gracias a la espectrometría, como la duración de los días determinando la rotación del planeta, o el porcentaje de la superficie cubierta por mares o por tierra. Y todo eso, sin estar allí.