La edición genética en embriones humanos ha recibido el visto bueno por parte de los reguladores británicos. ¿Qué puede significar esto para la raza humana?

Nuestro ADN define cómo somos, qué enfermedades somos más propensos a sufrir y en buena parte controla toda nuestra vida. Sabiendo esto, ¿qué pasaría si pudiésemos cambiar esa base sobre la que se construye la vida humana?

Es una pregunta que los filósofos y los científicos (dos ramas que se cruzan más de lo que pensaríais) llevan mucho tiempo haciéndose. Pues bien, el tiempo de pensar se está terminando, porque la ciencia ya ha avanzado lo suficiente como para editar genes con éxito, y la Human Fertilization and Embryo Authority (HFEA) del Reino Unido ya ha dado permiso al equipo liderado por la bióloga Kathy Niakan del Instituto Francis Crick.

Estamos ante el momento más importante para la evolución del ser humano

Cuando lo consigan, no serán los primeros. El año pasado unos investigadores chinos confirmaron que habían realizado varios experimentos en embriones humanos, en los que consiguieron eliminar una enfermedad genética que no tiene cura; sin embargo, esos experimentos fueron polémicos y con muchos rumores a su alrededor, y es de esperar que los científicos británicos no cometan los mismos errores.

Lo que tendrán en común ambos intentos es que usarán el método conocido como CRISPR, llamado así porque se basa en una enzima, CRISPR/Cas9, que es capaz de unirse a parte del genoma y dividirlo; de esta manera los investigadores pueden modificar las cadenas (quitando o cambiando partes) y volverlas a unir para que el embrión se desarrolle a partir del nuevo genoma.

La edición genética en embriones humanos no implica bebés modificados genéticamente

Kathy Niakan

No hay intención de implantar estos embriones en una mujer, el objetivo es comprender la biología básica humana.

Pero, ¿eso significa que pronto empezarán a nacer bebés modificados genéticamente? No tan rápido. Para empezar, el permiso recibido no permite al equipo de Kathy Niakan implantar los embriones en úteros, y la científica tampoco tenía intención de hacerlo. Y es que antes de que eso ocurra los científicos tienen que responder a muchas preguntas sobre nuestro genoma.

adn genes 2

Aún hay muchas cosas que no sabemos de nuestros propios genes, así que editar los de un bebé sería algo irresponsable y nada ético. Por eso solicitaron este permiso, para estudiar el efecto del genoma en el desarrollo del embrión durante los primeros siete días, aunque el permiso requiere que no deberían vivir más de 14 días.

Dicho esto, la edición genética no es algo nuevo, y ya ha demostrado sus posibilidades. El año pasado un bebé inglés fue salvado de su cáncer terminal gracias a un tratamiento basado en editar sus genes a partir de las células de un donante.

Pese a todo, el control al que se verán sometidos los científicos será mucho mayor que en otro tipo de experimentos, como una “aprobación ética” de parte de la HFEA, y seguro que la ciudadanía está muy atenta de este y otros experimentos similares.