Cecilia Payne, la astrónoma que desentrañó la composición de las estrellas

Hoy, en la sección de mujeres científicas, os vamos a hablar de la vida de una gran astrónoma.

Es importante dar a conocer a Cecilia Payne, no sólo por lo importante que fue su trabajo sobre la composición de las estrellas, sino también por el modo en que entregó su vida a la ciencia, sin dejarse amilanar por las adversidades impuestas por su sexo.

Y es que a pesar de lo importantes que fueron sus estudios no fue reconocida oficialmente como astrónoma hasta muchos años después, pero no por eso dejó de estudiar lo que le apasionaba, recibiendo por ello varios premios en honor a su esfuerzo.

Biografía de Cecilia Payne

Astronomer Cecilia Payne-Gaposchkin

Cecilia Helena Payne-Gapochskin nació en Reino Unido el 10 de mayo de 1.900. Hija de un importante músico e historiador londinense, no recibió ningún impedimento por parte de su familia para dedicarse a la ciencia, por lo que comenzó estudiando botánica, física y química en la Universidad de Cambridge. Sin embargo, en esa época conseguir un título no era fácil para las mujeres en Inglaterra, por lo que acabó en 1.922 viajó a Estados Unidos para terminar allí su formación.

Poco después, en 1.925, obtuvo su doctorado en astronomía con motivo de su trabajo de tesis, titulado “atmósferas estelares, una contribución al estudio de observación de las altas temperaturas en las capas inversoras de estrellas”.

Ya en 1.931 consiguió obtener la nacionalidad estadounidense y decidió quedarse allí, continuando sus estudios en Harvard; aunque, paradójicamente,  no fue hasta 1.938 cuando se le concedió el título de astrónoma. Sí, una tesis brillante sobre la composición de las estrellas y varios años investigando en Harvard, pero aún no era astrónoma. Aunque tarde, todo cambió y un par de décadas después se convirtió en la primera mujer profesora asociada de Harvard y, poco después, en la primera jefa de departamento del mismo centro.

Contribuciones a la ciencia de Cecilia Payne

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Para su tesis doctoral, Cecilia utilizó la teoría de la ionización de Meghnad Saha y relacionó el espectro de las estrellas con su temperatura absoluta, concluyendo finalmente que su componente principal era el hidrógeno.

Muy adecuadamente, este trabajo fue muy adecuadamente calificado por el astrónomo Otto Struve como “la tesis doctoral en astronomía más brillante de la historia”, por lo que se ganó una gran reputación entre aquellos que se dedicaban a esta rama de la ciencia.

Todo esto le valió varios reconocimientos, como el Premio Annie J. Cannon de astronomía y la lectura del Henry Norris Russel de la American Astronomical Society, recibido en 1.976.

Poco después, en 1.979, falleció dejando una magnífica carera científica y un asteroide bautizado con su nombre a sus espaldas.

Sin duda su esfuerzo y dedicación le valieron una carrera tan brillante. Tan brillante como las estrellas que estudiaba.