Descubren cómo el ADN oculta los genes que no deben expresarse

Todas las células de nuestro cuerpo poseen el mismo ADN, pero no en todas se expresan los mismos genes.

Por ejemplo, en las células del ojo no tiene sentido la expresión de los genes responsables de la síntesis de insulina, por lo que la célula tiene su propio mecanismo para evitar que tenga lugar.

Desde los años 80 se sabe que esto se consigue a través del plegamiento del ADN, que expone en el exterior sólo los genes que deben expresarse en cada célula, escondiendo en su cara interna los que no son necesarios. Sin embargo, recientemente un grupo de físicos de la Universidad de Leiden ha conseguido demostrar cómo ocurre exactamente gracias a una simulación por ordenador.

¿Por qué está plegado el ADN?

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En total nuestro cuerpo contiene unos dos metros de ADN; algo que, como comprenderéis, debe estar muy bien enrolladito para dejar espacio al resto de componentes de nuestro organismo.

Por eso, nuestro material genético se encuentra perfectamente plegado en el interior de las células gracias a un conjunto de proteínas que ejercen la misma función que nuestras madres cuando meten en una maleta de mano toda la ropa de verano y un par de abrigos por si refresca.

Sin embargo, la función de dicho plegamiento no se restringe sólo al ahorro de espacio, sino que también interviene en la selección de genes que se expresarán en cada célula. Como sabéis, el ADN está compuesto por una serie de “letras”, que se agrupan formando aminoácidos que a su vez se unirán para formar todas las proteínas necesarias para cubrir todas las funciones del organismo. El problema es que no todas las células desempeñan todas las funciones, por lo que algunas de estas proteínas son innecesarias.

Para evitar el coste que supondría producir algo que no servirá para nada beneficioso, el ADN se pliega estratégicamente, haciendo que las regiones que contienen esa información queden inaccesibles para los ribosomas, que son los que se encargan de sintetizar las proteínas.

¿Cómo puede ser que el plegamiento del ADN oculte exactamente las regiones que no son necesarias para la célula?

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Gracias a un modelo informático que simula el genoma de dos tipos de levadura, un grupo de físicos de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, han podido dar un paso atrás y comprobar que las “órdenes” que indican cómo debe plegarse el material genético están contenidas en una “segunda capa” de información dentro del propio ADN.

A bote pronto esto puede parecer un descubrimiento menor, pero resulta de gran importancia, ya que conociendo en profundidad estas señales los científicos podrían manipularlas para conseguir ocultar la expresión de genes responsables de enfermedades. De momento es sólo un sueño lejano; pero, ¿quién sabe? Siguiendo el camino que  han comenzado a andar en un futuro podría convertirse en una realidad.