Titan, la luna de Saturno, podría albergar un nuevo tipo de vida extraterrestre

Cuando buscamos vida extraterrestre, tendemos a centrarnos a buscarla de forma indirecta, buscando agua.

Pero, ¿y si no hiciese falta agua para la vida? Al menos, no para todas las formas de vida, aunque sí sea necesaria para las formas de vida conocidas hasta el momento. Por otro lado, también tendemos a buscar vida en otros planetas, sobre todo planetas similares a la Tierra o al menos en unas condiciones determinadas.

Ahora, supongamos que hemos estado equivocados en nuestra forma de buscar vida. Pensemos por un momento que el agua es innecesaria, en un nuevo tipo de vida extraterrestre sin agua. Y ahora, pensemos que eso es científicamente posible “muy cerca” de aquí. Concretamente, y según un grupo de investigadores de EE.UU., ese lugar sería Titán, la luna más grande de Saturno.

Un nuevo tipo de vida extraterrestre, sin agua, en Titán

El estudio llevado a cabo por Martin Rahm y sus colegas de la Universidad de Cornell, publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences, afirmaría que Titán, la luna más grande de Saturno, posee una composición química adecuada para un nuevo tipo de vida extraterrestre sin agua.

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Esto se debería a la presencia de moléculas de cianuro de hidrógeno (HCN) en la atmósfera de este satélite, las cuales podrían allanar el camino para diferentes formas de vida. Este compuesto forma polímeros como la poliimina, la cual es capaz de absorber luz. Y si una sustancia puede captar y absorber luz, también puede ayudar a la aparición de vida.

Como bien comentan los investigadores, estamos acostumbrados a nuestras propias condiciones de vida en la Tierra, y Titán es bastante diferente, aunque con similitudes a nuestro planeta.

Las similitudes entre Titán y la Tierra

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Titán, el satélite natural de Saturno, también posee una superficie cubierta de lagos, ríos y mares. Pero, a diferencia de la Tierra, todas estas zonas están cubiertas de metano líquido y etano en lugar de agua. Todo esto hace que el aire superficial esté lleno de nitrógeno y metano, lo cual es tóxico para la vida tal y como la conocemos, pero un nuevo tipo de vida extraterrestre podría prosperar.

Según los datos recogidos por las misiones Cassini-Huygens durante los últimos 20 años, la composición química de Titán y la posible presencia de poliimina podría dar lugar a la vida en temperaturas muy frías. De hecho, en sus inicios, la vida en la Tierra empezó con la presencia de cianuro de hidrógeno y poliimina.

Las dos hipótesis de vida en Titán

Según las simulaciones por ordenador de este equipo de investigadores, todos estos datos nos darían a entender que lo que se ha encontrado en Titán es una química prebiótica, es decir, una serie de requisitos que en última instancia podrían dar lugar a la vida tal y como la conocemos.

Por otro lado, en segundo lugar, existe la posibilidad de que haya agua líquida bajo la superficie helada de Titán, encerrando un masivo océano subterráneo. Aún así, si las sospechas sobre el potencial de la poliimina son ciertas, el descubrimiento también nos daría pie a la búsqueda de vida extraterrestre en otros planetas más allá de la simple búsqueda de agua como se hacía hasta ahora.