¿Por qué sufrir jet lag es peor si volamos hacia el este?

Sufrir jet lag es incómodo, tanto si volamos hacia el este como si volamos hacia el oeste.

Evitar el jet lag es complicado, de hecho se diría que es algo casi imposible, aunque actualmente intentemos paliarlo con la toma de melatonina artificial o usando incluso destellos de luz (aunque este último tipo de terapia parezca más futurista, ha dado buenos resultados).

Por otro lado, ¿es posible sufrir jet lag en peores condiciones según la dirección de nuestro viaje? Es decir, ¿empeora el jet lag según si volamos hacia el este o hacia el oeste? La sabiduría popular afirmaba que sí, concretamente si volamos hacia el este. Y ahora, gracias a un estudio de la Universidad de Maryland, podemos decir algo al respecto.

Sufrir Jet Lag, ¿peor si volamos hacia el este?

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Según este estudio, publicado en la revista Chaos, sí es cierto que nuestro ritmo circadiano varía según la dirección de nuestro viaje. Dicho ritmo circadiano no tiene realmente 24 horas como un día normal en la Tierra, sino que son 24,5 horas en total. Parece poco, pero esa media hora de más afecta a nuestro viaje, el cual se acorta si viajamos hacia el este, y se alarga si vamos hacia el oeste.

Normalmente dicho ritmo circadiano es regulado por unas células cerebrales localizadas en el núcleo supraquiasmático (en el hipotálamo). En un día normal, estas células obedecen al patrón de luz solar, pero esto se ve alterado cuando viajamos grandes distancias, lo que se consolida en lo que denominamos jet lag.

Un modelo matemático para analizar el jet lag

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Para comprobar si la sabiduría popular era correcta, los investigadores utilizaron un modelo matemático para simular qué pasa en las células cerebrales durante un viaje al este o al oeste. Según dicho modelo, los resultados coincidían con la hipótesis de la dicotomía este-oeste:

Si una persona viaja al oeste a lo largo de tres zonas horarias, necesitará unos cuatro días para recuperarse del jet lag; si viaja seis zonas horarias, necesitaría unos seis días de recuperación; y finalmente, si el viaje atraviesa nueve zonas horarias, la recuperación necesaria será de ocho días.

Si una persona viaja al este, por su parte, los periodos de recuperación son más largos: Si viaja tres zonas horarias, necesitará más de cuatro días de recuperación; si viaja seis zonas horarias, necesitará unos ocho días de recuperación: y si viaja a través de nueve zonas horarias, necesitará hasta doce días de recuperación.

Evidentemente cada persona tiene un ritmo circadiano y unos ajustes internos diferentes, incluso hay quien tiene un ritmo de menos de 24 horas y otros de 25 horas o más. Este modelo matemático tan solo ha usado medidas generales y sugiere que la diferencia de sufrir jet lag si se viaja al este o al oeste es claramente diferente, pero no deja de ser tan solo eso, un modelo matemático.