El contienente de Pangea se rompió tan rápido como crecen las uñas

Actualmente sabemos que existen varios continentes diferentes en el planeta Tierra, pero no siempre fue así.

De hecho, hace tan solo un puñado de millones de años no existían varios continentes, sino que todos ellos formaban una única masa continental: El continente de Pangea, o más bien “supercontienente”, el cual existió hace tan solo 300 millones de años (si pensamos que la Tierra tiene miles de millones de años de antiguedad, es poco tiempo).

Sin embargo, dicho supercontinente acabó por fragmentarse en varios trozos formando los actuales continentes que conocemos: América del Norte, America del Sur, Europa, África, Asia, Oceanía y la Antártida. Pero el contienente de Pangea apenas duró unos 100 millones de años y se fragmentó. Ahora, un nuevo estudio de la Universidad de Sydney recientemente publicado en Nature nos cuenta cómo sucedió.

¿Qué era el continente de Pangea?

Como ya hemos comentado, Pangea fue el nombre que recibió el supercontinente formado en el planeta Tierra entre la era Paleozoica y comienzos de la era Mesozoica, hace unos 300 millones de años, el cual agrupaba en un solo lugar toda las tierras del planeta. Posteriormente, hace unos 200 millones de años, entre el periódo Triásico y comienzos del Jurásico, el supercontinente se fragmentó a causa de los movimientos de placas tectónicas (los mismos movimientos que hoy en día provocan terremotos en diversas zonas del planeta). Finalmente, el continente de Pangea se dividió en los continentes que conocemos actualmente.

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El nombre de Pangea se lo dio el alemán Alfred Wegener, el autor principal de la llamada “deriva continental”, en el año 1912: “Pan” (todo), “gea” (tierra). Wegener intentó usar una palabra que significara “toda la tierra”. Sin embargo, Pangea no ha sido el único supercontinente existente en la Tierra.

Los investigadores afirman que hace 1.100 millones de años existió ya un supercontinente llamado Rodinia, del cual derivaron también otros continentes independientes. Existe la posibilidad de que anteriormente hubiesen más supercontinentes, que de forma cíclica hayan ido fragmentándose y volviéndose a unir durante los 4.600 millones de años de existencia de la Tierra, pero el continente de Pangea es el más conocido por ser el más cercano a nuestros días. De hecho, a día de hoy los continentes siguen separándose.

¿A qué velocidad se fragmentó el continente de Pangea?

Aunque anteriormente ya supiésemos que el continente de Pangea se fragmentó a causa de los movimientos sísmicos, no teníamos claro cómo se habían producido dichos movimientos. A día de hoy los continentes actuales siguen moviéndose poco a poco, de forma imperceptible, intentando volver a unirse (cada año América del Norte se acerca más a Asia, por ejemplo).

Así pues, tras examinar datos sísmicos de cientos de millones de años, los investigadores australianos responsables del estudio que nos ocupa hoy han demostrado que los movimientos sísmicos han tenido periodos rápidos y lentos: La corteza terrestre se separaba poco a poco, y posteriormente la velocidad era hasta 20 veces superior.

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Cuando los diversos continentes dejaron de resistir estos movimientos sísmicos, la corteza terrestre empezó a dividirlos a una velocidad de 20 milímetros por año: Casi la misma velocidad a la que crecen las uñas en un año. Los autores han ideado una simulación por ordenador para explicarlo, la cual podéis visitar aquí.

Más información sobre Pangea | Wikipedia.