La Tierra pierde oxígeno y nadie sabe por qué

El oxígeno, junto al agua, son los dos elementos conocidos necesarios para la vida tal y como la conocemos.

Por desgracia, la Tierra pierde oxígeno, aunque esto se está produciendo muy poco a poco. O al menos eso sugieren los investigadores, los cuales creen que debe existir algún tipo de “fuga” que da lugar al escape de oxígeno fuera de la atmósfera de la Tierra. Y no, no saben por qué esta ocurriendo esto.

La voz de alarma viene por parte de la Universidad de Princeton, cuyo estudio se ha publicado en Science. Y es que, según sus datos, los niveles de oxígeno atrapados en el hielo de Groenlandia y la Antártida analizados gracias a las burbujas de aire que contienen en su interior, han disminuido un 0,7% durante los últimos 800.000 años. Parece poco, y lo es, pero no tenemos ni idea de cómo y por qué la Tierra pierde oxígeno.

¿Por qué la Tierra pierde oxígeno?

atmosfera_tierra

Evidentemente, saber por qué la Tierra pierde oxígeno no será algo fácil. Esta molécula esencial para la vida se va reciclando constantemente mediante la respiración de los seres vivos (humanos, animales, plantas e incluso algunos tipos de rocas). Precisamente los grandes cúmulos de hielo como los analizados en el estudio son una de las mejores fuentes para poder manejar algunos datos.

Por suerte, y según el investigador principal Daniel Stolper Maddie, la pérdida de oxígeno no se ha notado demasiado en los ecosistemas del planeta. Por otro lado, saber por qué se ha producido dicha pérdida podría respondernos algunas dudas sobre por qué esta molécula es esencial para hacer habitable un planeta.

Una de las hipótesis es el aumento de la erosión (más erosión implica mayor oxidación de los sedimentos, con su gasto de oxígeno); por otro lado, el cambio climático podría tener algo que ver, pues en los últimos millones de años se ha visto un ligero descenso de la temperatura global a pesar de que la Tierra se está calentando muy rápido en los últimos 50 años. Antes de empezar a usar combustibles fósiles, el océano se estaba enfriando lentamente, y todo esto podría haber desatado una reacción en cadena dando lugar al consumo de oxígeno de la atmósfera.

Cómo llegó el oxígeno a la atmósfera de la Tierra

cianobacterias

Curiosamente, durante los primeros mil millones de años de vida de la Tierra, nuestra atmósfera no tenía nada de oxígeno. Según los investigadores, un tipo de bacterias llamadas cianobacterias habrían evolucionado para provocar una elevación rápida de los niveles de esta molécula, la cual habría sido usada para vivir por muchos animales. Actualmente el 21% de nuestra atmósfera es oxígeno, junto a otras sustancias como el nitrógeno, argón y dióxido de carbono.

Un exceso o una disminución de oxígeno es perjudicial, pero sus efectos no son tan graves como los provocados por el dióxido de carbono. Aunque, eso sí, se sabe que tiene un papel en la cantidad de luz solar que llega a la Tierra y los cambios en los niveles de oxígeno también podrían afectar al clima terrestre.

Aún así, si la Tierra pierde oxígeno tan lentamente, de momento no es algo preocupante. Asimismo, Stolper avisa de que durante los últimos 200 años estamos consumiendo oxígeno mil veces más rápido que antes. Por ello, aunque el total de oxígeno perdido en casi un millón de años es poco, es bastante probable que dicha pérdida de agudice durante los próximos cientos de años.