La NASA ha cancelado la misión para enviar un rover a la Luna, pero ahora ha publicado que enviará una especie de rover-satélite al planeta rojo. Concretamente, es una especie de helicóptero o drone autónomo que sería enviado junto con el Mars 2020, el nuevo sustituto del Curiosity que se enviará en 2 años. Este vehículo aéreo de exploración espacial recibe el nombre de Mars Helicopter.

Pesa apenas 1,81 kilogramos, lo mismo que tu ordenador portátil, y ha sido diseñado para la ligera atmósfera marciana. Tiene un tamaño aproximado de una pelota de fútbol y está compuesto por dos parejas de rotores girando de forma opuesta a 3000 revoluciones por minuto, 10 veces más rápido de lo que las hélices de un helicóptero giran en la Tierra.

Este helicóptero o drone será el primero que volará fuera en otro planeta

La función de este ‘rover volador’ será captar imágenes de Marte desde el aire y enviarlas a la Tierra. Básicamente, es lo que cabría esperar de cualquier otro rover, pero haciendo sus funciones desde el aire. Con este tipo de drones autónomos se abre una nueva vía de exploración espacial.

El drone será lanzado, tal y como se espera, en julio de 2020 y llegaría a la superficie marciana en febrero de 2021. Llegaría junto con el Mars 2020, como decimos, el nuevo rover terrestreque sustituirá al Curiosity y que buscará signos de vida antigua en la superficie marciana, además de realizar estudios geológicos y evaluar la habitabilidad del entorno, así como posibles peligros para futuras misiones humanas. Y es que, durante la próxima década, probablemente, el hombre ya habrá pisado Marte o al menos, estará muy próximo a ello, sobre todo gracias a las iniciativas privadas.

El primer rover volador, en 3 años

El helicóptero, en realidad, no es nuevo, y lleva en estudio desde 2013 por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL). Y no ha sido una tarea nada sencilla hacer que pueda volar en Marte. Para que un objeto vuele es necesario que se produzca un empuje con la misma magnitud que el peso del objeto. Como la atmósfera marciana no es tan densa como la terrestre, es mucho más complicado hacer que coja vuelo; de ahí que las aspas de este pequeño drone tengan que hacer 10 veces más vueltas por minuto que las de un helicóptero de media tonelada de peso.

117 años después del primer vuelo controlado en la Tierra, el primer helicóptero llegará a Marte

«La idea de un helicóptero volando por los cielos de otro planeta es emocionante. El Helicóptero de Marte es muy prometedor para nuestras futuras misiones de ciencia, descubrimiento y exploración a Marte», explica el administrador de la NASA, Jim Bridenstine. Esto permitirá otras misiones aún más ambiciosas en el futuro.

Los pequeños vuelos que realizaría en Marte equivaldrían a hacer un vuelo de 30 000 metros en la Tierra, una altura 3 veces más alta incluso que a la que vuelan los aviones comerciales. El helicóptero irá con el rover terrestre, que lo posicionará en una ubicación idónea para que emprenda vuelo. El vuelo ha de ser completamente autónomo porque es simplemente imposible controlarlo en tiempo real: y es que la Tierra estará a 10 minutos de tiempo de distancia.

Un helicóptero guía para los futuros exploradores marcianos

El primer vuelo de prueba en Marte será de tan solo 3 metros, que lo tardará en recorrer unos 30 segundos. La idea es que conforme pase el tiempo los vuelos vayan siendo cada vez más largos, hasta conseguir vuelos de varios cientos de metros y hasta 90 segundos de vuelo. Se alimenta mediante energía solar y, para resistir las frías noches marcianas, que pueden llegar hasta los 140 grados por debajo de mercurio, tiene un calentador.

¿Para qué nos podría ayudar un rover volador? Uno de los futuros usos que plantea la NASA es, por ejemplo, que los futuros exploradores marcianos puedan saber qué hay detrás de la colina que están atravesando.