La NASA ha buscado señales de vida en otros planetas y en general fuera de la Tierra, pero nunca ha buscado la vida directamente. Esto es lo que hará Melissa Floyd, científica del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA mediante un nuevo robot. Consistirá en un buscador de bacterias u otro tipo de organismos unicelulares conocidos como arqueas (son como las bacterias, pero tienen su propio dominio y reino).

Como se cree que la vida en nuestro planeta comenzó por este tipo de organismos uniceclulares, lo lógico sería por comenzar a buscar por ahí. «Tuve esta idea, en realidad una gran suposición de mi parte: ¿y si la vida evolucionara en Marte de la misma manera que lo hizo aquí en la Tierra? Ciertamente, Marte fue bombardeado con la misma sopa de química que la Tierra», explica la científico.

Buscar bacterias o arqueas en Marte o la Luna mediante un rover

Pero esto no es sencillo. Y el principal problema es desarrollar las herramientas que sean capaces de identificar vida, además de un método capaz de replicar lo que hacen los humanos aquí en la Tierra. Una técnica conocida como hibridación fluorescente in situ podrá ser la clave para ello: y ya está trabajando en la automatización de este sistema.

Este método consiste, básicamente, en colocar una muestra en un portabjetos; se tratan las células para hacerlas permeables y se agrega una sonda molecular que se fijará en ciertas secuencias del DNA o ARN; se le da calor a la muestra y luego se pone bajo el microscopio; estos son los pasos principales, pero no todos. «Estoy tratando de determinar si puedo hacer lo mismo con un robot», explica Floyd.

De poder fabricar algo así (pues ya decimos, el reto de la automatización es muy complicado), esta herramienta sería enviada por la NASA en forma de rover o solo a Marte, la Luna o cualquier otro cuerpo espacial susceptible de contener vida.