Hay pocos proyectos científicos más famosos que el Hubble; buena parte de culpa la tienen las espectaculares imágenes que el telescopio espacial ha conseguido a lo largo de los años. Unas fotos con las que nos hemos emocionado con el espacio exterior; pero más importante aún son los datos que ha obtenido y que nos han ayudado a comprender mejor el universo en el que vivimos.

Lamentablemente, el Hubble ya lleva mucho tiempo orbitando la Tierra; nada menos que desde 1990, unos 28 años en los que ha conseguido grandes logros científicos. Hace un par de años, por ejemplo, descubrió la galaxia más lejana hasta entonces.

Una avería del Hubble obliga a ponerlo en modo seguro

Esos años no pasan en balde, y hace unas horas el Hubble ha dado uno de sus mayores sustos hasta ahora. La NASA ha confirmado que ha puesto el telescopio espacial en un “modo seguro”; eso implica que sus operaciones se han pausado, y que se ha puesto en una configuración estable. Es algo así como un tiempo muerto, en el que se evita forzar los sistemas del telescopio.

El motivo de la alarma está en el fallo de uno de los tres giroscopios que el telescopio usa para saber hacia dónde apuntar. El Hubble cuenta con tres pares de giroscopios; en cada pareja uno es el primario y el otro es el de respaldo, y uno tiene un diseño moderno y otro un diseño antiguo.

Eso demuestra la importancia de estas piezas para el funcionamiento del Hubble, ya que los ingenieros no quisieron dejar nada al azar; y de hecho, en la última misión tripulada de mantenimiento del Hubble, se cambiaron los seis giroscopios. Sin embargo, aquellas misiones se realizaron gracias a los transbordadores de la NASA, que ya están fuera de servicio; en estos momentos, la agencia no tiene ninguna nave capaz de realizar misiones de mantenimiento similares.

De ahí que este sea un momento tan crítico para la misión. El giroscopio fallido ya llevaba un año “dando avisos”, así que no ha sido ninguna sorpresa; este no es el primer giroscopio que ha fallado: dos modelos con el diseño antiguo ya habían fallado antes.

El Hubble ya tiene sucesor, pero no conseguirá las mismas imágenes

El resultado es que en estos momentos el Hubble sólo cuenta con dos giroscopios modernos; con el “modo seguro” activo, la NASA intentará recuperar el tercero.

Si no es posible, el Hubble tendrá que funcionar con sólo un giroscopio; el segundo sería usado como reserva por si acaso el primero fallase. De esta forma, el objetivo es que el Hubble dure lo máximo posible, incluso con capacidades limitadas; eso implica que el Hubble cubrirá menos espacio, pero la NASA confía en que el impacto en los proyectos científicos sea limitado.

Este no es el final del Hubble, que en su momento se calculó podría durar hasta el 2040. Pero sí es un aviso; afortunadamente, la NASA ya trabaja en algo parecido a un sucesor: el telescopio James Webb. Se espera que sea lanzado en 2021, y será capaz de realizar algunas de las funciones del Hubble; pero no todas, ya que no podrá hacer fotos tan espectaculares como las del Hubble.