Hace dos semanas, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA entró en modo seguro debido a un fallo en su giroscopio. Uno de los giroscopios más viejos de los 3 pares que usa para maniobrar dejó de funcionar hace 7 años y hace 2 semanas una avería en otro giroscopio lo dejó en modo seguro. Ahora, sorprendentemente, el giroscopio que llevaba apagado tantos años ha vuelto a funcionar, gracias a una táctica que nosotros hemos hecho en casa.

El giroscopio del Hubble que llevaba apagado años ha vuelto a funcionar… apagándolo y encendiéndolo

En la informática, hay un procedimiento que se conoce con una frase vulgar: “¿Has probado a apagarlo y a encenderlo?” Un reinicio de vez en cuando puede sacar de su sopor a un sistema sin problemas. El caso es que hablamos de alta ingeniería espacial, pero a grosso modo, el giroscopio del Telescopio Espacial ha vuelto a la vida gracias a este mismo método.

En palabras de la NASA:

“En un intento por corregir las altas tasas de error producidas por el giroscopio de respaldo, el equipo de operaciones del Hubble ejecutó un reinicio del giroscopio el 16 de octubre. Este procedimiento apagó el giroscopio durante un segundo y luego lo reinició antes de que la rueda motorizada volviera a girar. La intención era eliminar cualquier fallo que pudiera haber ocurrido durante la puesta en marcha el 6 de octubre, después de que el giróscopo hubiera estado apagado por más de 7.5 años. Sin embargo, los datos resultantes no mostraron mejoras en el desempeño del giroscopio.”

“El 18 de octubre, el equipo de operaciones del Hubble ordenó una serie de maniobras, o giros en direcciones opuestas para intentar eliminar cualquier bloqueo que pudiera haber causado estas tasas de error extremadamente altas. Durante cada maniobra, se cambió el giroscopio entre sus dos modos de operación para corregir cualquier bloqueo que pudiera haberse producido.”

Si bien esta explicación es muy técnica, se puede razonar de la siguiente forma: primero, reinicio. En segundo lugar, nuevo intento y eliminar todo atasco en el sistema. Y ya está. Los de la NASA habían intentado encender un giroscopio de respaldo pero no funcionó correctamente hasta que realizaron este procedimiento. El problema de activar estos planes de respaldo (planes B coloqualmente hablando) es que podrían limitar las capacidades del Hubble, como el apuntar o el cambio de objetivo.

Los giroscopios del telescopio son ruedas giratorias motorizadas dentro de un cilindro que va dentro de un fluido, que a su vez detectan cambios en el movimiento del telescopio. La rueda giraba con una velocidad demasiado alta, posiblemente porque el cilindro no estaba centrado. El equipo apagó y encendió nuevamente el giroscopio, movió al Hubble de sitio y cambió el giroscopio entre sus dos modos. El giroscopio ahora parece estar funcionando correctamente.

Gracias a esto, el Hubble podrá volver a funcionar con normalidad tras unas pruebas. Es pronto para conectar el giroscopio que provocaba el error, pero según las últimas pruebas de la NASA, parece estar correctamente. Esto nos demuestra una cosa: a veces los trucos más antiguos son los más eficaces. Incluso si hablamos de un aparato que cuesta mil millones de dólares y que es propiedad del gobierno de los Estados Unidos (y que lleva en activo 28 años).