El futuro del automóvil está en dos tecnologías: o los coches eléctricos por baterías o los coches por hidrógeno. Puede que la primera tenga ventaja ahora mismo, pero muchos en la industria creen que es algo momentáneo; y que el hidrógeno es clave para garantizar una conducción limpia y ecológica. Sin embargo, para llegar a eso aún quedan muchos obstáculos.

Los coches de pila de hidrógeno tienen el problema de que necesitan eso, hidrógeno; y este elemento no es precisamente fácil de conseguir, precisando energía para separar los átomos del agua en hidrógeno y oxígeno. No solo eso, sino que este proceso tiene que realizarse sobre agua pura, sin impurezas que afecten a la eficiencia; y por lo tanto es mucho más caro que simplemente coger agua del grifo.

Consiguen generar hidrógeno a partir de agua de mar con gran eficiencia

Por lo tanto, el combustible de hidrógeno es caro de producir, tanto en términos económicos como energéticos; y de hecho, dependiendo de dónde provenga esa energía puede ser tan contaminante como un coche de gasolina. Pero ahora, científicos de la Universidad de Stanford aseguran que han conseguido combustible de hidrógeno a partir de agua marina, concretamente de la bahía de San Francisco; demostrando que en el futuro cercano, producir hidrógeno sería tan fácil como obtenerlo del mar.

Para ello, han desarrollado una nueva técnica para separar los átomos de hidrógeno y oxígeno del agua usando electricidad; en este caso, es suficiente la energía producida por un simple panel solar, por lo que además es un proceso limpio.

Para entender porqué este es un gran avance, hay que aclarar que conseguir hidrógeno del agua marina no es algo precisamente nuevo. Este proceso se llama electrólisis, y consiste en conectar una fuente de energía a dos electrodos sumergidos en agua. Cuando aplicamos electricidad, las burbujas de hidrógeno salen del lado negativo (cátodo), y las de oxígeno salen del lado positivo (ánodo). El problema es que, si este proceso no se realiza con agua pura, el ánodo se corroe muy fácilmente por culpa del cloruro; en el caso de agua marina, este sistema sólo funcionaría durante doce horas antes de tener que cambiar los electrodos.

También es eficiente para generar oxígeno

El logro del equipo de Stanford está en un tratamiento de los electrodos con capas ricas en cargas negativas; durante el proceso, repelen el cloruro y con eso consiguen retrasar la corrosión del ánodo. Esto hace que la obtención de hidrógeno a partir de agua marina sea viable, sin necesidad de cambiar los electrodos cada dos por tres. En concreto, con esta capa el sistema es capaz de funcionar durante más de mil horas.

En las pruebas el sistema funcionó muy bien, y de hecho fue mejor que otros métodos para obtener hidrógeno de agua marina; llama la atención que fueron capaces de aumentar la corriente eléctrica, y así generar más hidrógeno, que con otros métodos.

La simplicidad de esta mejora es un punto positivo y un buen motivo para que se aplique en productos comerciales. Los investigadores ya pronostican que en el futuro cercano esta tecnología podría ser usada para algo más que para conseguir hidrógeno para coches; por ejemplo, como también se produce oxígeno se podría usar en submarinos.