El robot que revolucionará el campo: cuida del ganado mientras analiza la calidad del suelo y la salud de los animales

La robótica va mucho más allá de los robots aspiradores tipo roomba o las máquinas que se usan en las fábricas para ensamblar coches en países como España. Los últimos desarrollos están teniendo un gran impacto en el sector agrícola, con soluciones capaces de mejorar la producción de los cultivos, plantar más de 6.000 semillas en menos de tres segundos o moverse por los terrenos más abruptos. En cambio, la ganadería todavía no aprovecha todas las posibilidades que ofrecen estos ingenios robóticos.

Uno de los ingenieros que más está apostando por integrar los robots en el día a día de las explotaciones ganaderas es Salah Sukkarieh, catedrático de robótica y sistemas inteligentes de la Universidad de Sídney. Junto a su equipo, es el responsable de Swagbot, presentado por primera vez en 2016 pero en un continuo proceso de mejora. Sus últimas actualizaciones, que incluyen nuevos sensores y un sistema de aprendizaje automático con inteligencia artificial, le permiten funcionar de forma autónoma para detectar el estado, el tipo y la densidad de los pastos, además de vigilar la salud del ganado.

"SwagBot nos permite evaluar nuestros prados en tiempo real y con mucho más detalle", sostiene Erin O'Neill, una agricultora a tiempo parcial que asistió a una reciente demostración del robot, en declaraciones recogidas por la agencia Reuters. "Esto nos permite saber qué partes de los pastos son más nutritivas, sobre todo si tenemos ganado preñado, como es nuestro caso, y por tanto necesita pastos de mayor calidad para superar la gestación", explica.

La "vaca inteligente"

El primer objetivo de Salah Sukkarieh era fabricar una "vaca inteligente", un robot con cuatro ruedas que pudiera atravesar terrenos accidentados y pastorear a las reses ante la falta de mano de obra especializada en las regiones más remotas e inaccesibles de Australia. El país oceánico es uno de los mayores exportadores de carne de vacuno del mundo, y tiene más de 30 millones de cabezas de ganado en un terreno especialmente seco y escaso en pastos de calidad. 

El proceso de diseño implicó una amplia colaboración entre ingenieros expertos en robótica, expertos agrícolas y veterinarios. Los primeros prototipos se sometieron a rigurosas pruebas en diversos entornos agrícolas para garantizar su adaptabilidad y fiabilidad. A lo largo de su investigación, el equipo descubrió que el dispositivo podía ser mucho más versátil y efectivo añadiéndole nuevos sensores y desarrollando un software específico potenciado con IA para que realizara otras tareas.

El trabajo de los ganaderos pasa por evaluar de manera constante cuántos animales pueden soportar sus tierras, pero muchos no cuentan con los medios necesarios para saber dónde pastan dentro de las grandes extensiones cerradas con vallas. Y uno de los peores problemas a los que se enfrentan es el empobrecimiento de los suelos provocado por el pastoreo excesivo.

El diseño original de Swagbot parte de un robusto chasis todoterreno capaz de sortear terrenos difíciles, como desniveles, campos embarrados y vegetación densa. En los últimos años, Sukkarieh y sus compañeros lo han equipado con un conjunto de sofisticados sensores, para que el robot pueda rastrear y gestionar con precisión el ganado de forma autónoma, con una intervención humana mínima.

Bill Gates Omicrono

El plan de Bill Gates para cambiar la agricultura: así desarrolla alimentos a base de CO2, agua y microbios

Entre ellos destacan las cámaras de alta resolución con funciones de visión por ordenador y los sensores de imagen térmica, que permiten analizar la salud de los animales además de operar en condiciones de poca luz. También dispone de LiDAR (siglas de Light Detection and Ranging), que lanza pulsos láser para establecer una cartografía precisa del entorno y evitar obstáculos, junto al GPS para un posicionamiento preciso.

Navegación y análisis de datos

Para aprovechar todos los datos entrantes a través de esos sensores, el Swagbot incorpora un sistema de navegación desarrollado en base a algoritmos basados en inteligencia artificial y modelos de aprendizaje automático que se adaptan a distintos tipos de terreno y permiten la planificación de rutas. En constante conexión con la nube a través de sus sistemas de 5G, wifi y conexión por satélite e integrado en un software de gestión de explotaciones, puede ofrecer información constante y precisa sobre la salud de los pastos y los animales.

Salah Sukkarieh, a la derecha, junto al Swagbot y uno de los ganaderos que han colaborado en su desarrollo Salah Sukkarieh Omicrono

Con unas potentes baterías que le permiten operar sin descanso durante horas, este ingenioso robot utiliza todos los datos captados por sus sensores para dirigir de forma autónoma al ganado a los mejores pastos. Si detecta que el suelo empieza a degradarse, se pone en marcha para llevar a las vacas a otro prado menos explotado.

"Cuando el ganado se acostumbre al robot, lo seguirá a todas partes", explica el propio Sukkarieh. "El objetivo es llevar a los animales a la parte adecuada del pasto, donde hay buenas proteínas y carbohidratos. Y eso hay que hacerlo de forma fluida, sin vallas".

Robotics Plus Omicrono

El robot autónomo que revolucionará el campo: cuida huertos y viñedos aunque le falten piezas

El dispositivo sigue en desarrollo y todavía no se comercializa, pero en un futuro cercano puede ofrecer una solución para automatizar las tareas tradicionales del pastoreo. Entre sus ventajas frente a métodos tradicionales está su mayor eficiencia, ya que no necesita tiempos de descanso aparte de recargar sus baterías. También implica una reducción de los costes laborales, un mayor bienestar animal, ya que el ganado está en permanente vigilancia y un control medioambiental muy preciso.