Cuando en los años 80 despegó el turismo de montaña en el Pirineo aragonés, dos hermanos adolescentes de Benasque (Huesca) tenían muy claro que iban a anticiparse al futuro, aunque aun no sabían cómo: apuntaban las matrículas de los coches de los visitantes, de dónde venían, cuándo venían, y para qué; si para esquiar, o para hacer montañismo.
Luego, pasaban todos esos datos a un cuaderno y sacaban estadísticas para ver con qué negocio podrían dar cuando, en los años venideros, llegase el 'boom' definitivo al valle de Benasque. Este olfato visionario llevó finalmente a ambos hermanos a aprovechar la llegada de Internet para convertir la tienda de pieles y calzado de su padre en un negocio multimillonario y, por ende, a coronarlos como reyes de este valle pirenaico.
En Benasque y sus aledaños no hay nadie que no sepa de la increíble historia de José Cristóbal Barrabés Cónsul y de su hermano Carlos. Y tampoco hay nadie que sea ajeno a que éste último, su vecino más ilustre, esté ahora en el punto de mira por su relación con la esposa del presidente del Gobierno, Begoña Gómez, ahora investigada por un juez de Madrid por los supuestos delitos de tráfico de influencias y corrupción en los negocios.
Carlos Barrabés terminó por adelantar a su hermano mayor y convertirse en el pionero del e-commerce en España, llevando el nombre de Barrabés y de Benasque al más alto reconocimiento de los círculos empresariales nacionales y mundiales. En este camino hacia la cima, Barrabés se convirtió en una eminencia del emprendimiento digital y social y, de forma casi inevitable, terminó colaborando con Gómez.
En concreto, Barrabés ayudó a la esposa de Sánchez a lanzar su cátedra de Transformación Social en la Universidad Complutense de Madrid (UCM), participó como profesor en uno de sus dos másteres y recibió sendas cartas de recomendación de Gómez para hacerse con dos adjudicaciones del organismo público Red.es, dependiente del Ministerio de Hacienda, por más de 10 millones de euros.
Por todo ello, Barrabés ha sido llamado a declarar como testigo en la causa que investiga el juez Juan Carlos Peinado. Su círculo cercano en Benasque confía en su inocencia y no duda en asegurar que, desde una posición más que asentada, él no tenía ninguna necesidad de beneficiarse de los tratos con la mujer del presidente. Más bien, señalan al matrimonio Sánchez-Gómez de ser las "amistades peligrosas" que ahora lastran una reputación construida a base de esfuerzo y de un proyecto empresarial visionario.
EL ESPAÑOL | Porfolio se ha desplazado hasta Benasque para conocer la historia de Barrabés desde sus orígenes y averiguar cómo terminó relacionándose con las más altas esferas políticas que ahora le han puesto en el candelero. Un total de seis personas de su entorno, que van desde amigos a políticos y empresarios de la zona han ayudado a construir este perfil, bajo la estricta condición de mantener su anonimato.
Carlos Barrabés junto al padre Ernesto, párroco de Benasque fallecido en 2019.
Por otro lado, sus familiares y un alto ejecutivo de su grupo empresarial han declinado participar en este reportaje. La consigna en el núcleo duro de Carlos Barrabés es ahora mismo la de mantener un perfil bajo hasta que pase el temporal. Más cuando el propio Barrabés, ahora citado a declarar, permanece ingresado en un hospital de Madrid por una grave enfermedad que arrastra desde hace poco más de un año. "Todo esto le está afectando mucho", dice al respecto uno de sus amigos a este periódico.
Tendero de montaña
La historia de Carlos Barrabés es incomprensible sin dos constantes que le han acompañado toda su vida: los negocios y las montañas. Su familia viene de Espés, una remota aldea del Pirineo a 1.431 metros de altitud y a 35 kilómetros de Benasque que en 2021 apenas contaba con siete habitantes censados. Allí, entre las pocas construcciones que conforman la villa, todavía se erige la casa solariega de los Barrabés, quienes en los años 20 se trasladaron finalmente a Benasque.
En 1922, sus abuelos abrieron en la Calle Mayor del pueblo una tienda de productos textiles, pieles, calzado "y lo que fuera", según dice uno de los conocidos de la familia consultados por este periódico. El propio Carlos Barrabés explicó en una entrevista a El Mundo en 2002 que su abuelo "tenía el drugstore de aquél entonces y vivía de comerciar con los contrabandistas" que transitaban el Pirineo.
Con el tiempo, su padre, José Barrabés, se hizo cargo de la tienda, se casó con Nati Cónsul y tuvo tres hijos: José Cristóbal, Carlos y Arturo. Fue el carácter del padre el que luego heredaría Carlos para convertirse en un gurú de los negocios y liderar a sus otros dos hermanos al frente de un imperio empresarial.
Barrabés de niño junto a su abuelo, fundador de la tienda convertida hoy en un negocio millonario.
"Su padre era una institución en Benasque: se sentaba en el banco en frente de la estatua del sarrio a la entrada del pueblo, entre las dos tiendas que tenían, y se ponía a conversar con cualquiera. A veces estaba de tertulia con todo el pueblo. Nos ha dado consejos a todos, desde el matrimonio hasta los negocios. Era un hombre con una gran capacidad de escucha y prospección, cualidades que heredó su hijo", dice una de las personas del círculo cercano de la familia sobre José Barrabés, fallecido en diciembre de 2022.
Esta persona también explica el carácter del padre de los Barrabés con la siguiente anécdota: "En un momento dado, querían ampliar la tienda, pero para ello tenían que comprar la casa de un anciano. Esperaron a que éste falleciera y, al final, nunca adquirieron la propiedad porque se acabó demoliendo".
Los tres hermanos crecieron en la casa familiar encima de la tienda y estudiaron en la Escuela de Benasque. Más tarde cursaron el bachiller en el Seminario de Barbastro. De forma paralela, José Cristóbal y Carlos, los dos mayores, comenzaron a ingeniárselas para llevar al siguiente paso el negocio familiar. Crearon "un círculo virtuoso de ideas", según dice uno de sus conocidos y, cuando Carlos cumplió 18 años, ambos abrieron la segunda tienda de la familia. Era 1988.
Convencidos del potencial del turismo de montaña y de la revolución que se avecinaba en el valle, esta nueva tienda se especializó en material técnico de montaña. Mientras daba sus primeros pasos al frente del negocio, Carlos estudió Información y Turismo en la Escuela de Turismo de Aragón: su futuro pasaba por unir su gran pasión, la montaña, con lo que había mamado desde pequeño en casa, vender.
Barrabés (en el centro, con jersey blanco) con sus compañeros del Seminario de Barbastro, donde estudió el Bachiller.
El cúmulo de ideas y proyectos para ampliar el negocio en los años previos encontraron una salida en 1994, por pura casualidad. Ese año se organizó en Benasque el congreso fundacional del Centro de Física de Benasque, ahora llamado Centro de Ciencias de Benasque Pedro Pascual. Los físicos Pedro Pascual, Manuel Asorey y José Ignacio Latorre quisieron replicar en el Pirineo aragonés el Centro de Física de Aspen (Colorado, EEUU), como instituto de verano para promover la investigación científica en un paraje privilegiado.
Aquellos científicos conocieron a los Barrabés y Pascual le habló al patriarca, José, de una herramienta todavía rudimentaria pero con un gran potencial: Internet. Sin pensárselo dos veces, Carlos montó Barrabes.com, se lanzó a vender sus productos en la red y se convirtió así en uno de los pioneros mundiales del e-commerce, hasta el punto de revolucionar el sector y fundar un cambio de paradigma.
Las ventas se dispararon en seguida y la facturación también. En apenas cinco años, a inicios de los 2000, Barrabés se había establecido como la referencia mundial de equipamiento especializado de montaña y esquí. Tanto es así que desde su tienda en un pequeño pueblo de las montañas de Aragón equipó en un solo año a medio centenar de expediciones al Himalaya, pasando por delante de los consagrados proveedores suizos, austríacos o estadounidenses.
Su éxito fue tal que sus competidores en EEUU llamaron a las principales marcas mundiales para boicotearles, acusando a Barrabés de competencia desleal por aplicar grandes descuentos. En realidad, lo que hizo estallar aquel conflicto comercial fue que los productos de Barrabés llegaban antes a sus clientes de EEUU que los de las propias tiendas de su país. "Adivinaron el futuro del valle de Benasque", dice uno de sus amigos con orgullo, recordando los inicios.
Carlos Barrabés en una imagen compartida en sus redes sociales en la que aparece retratado para un reportaje en los inicios de su éxito empresarial.
Filósofo y científico
Lo que surgió como un proyecto de dos hermanos con un tercero a remolque, pronto se convirtió en una empresa liderada principalmente por Carlos, con José Cristóbal y Arturo ocupando otros cargos por debajo en la cadena de mando. El crecimiento inusitado de Barrabés con la venta online dio la base a Carlos para desplegar una personalidad emprendedora y lanzar nuevos proyectos.
"José Cristóbal siempre tuvo un carácter más ligado al pueblo y a la tienda; es un hombre de misa diaria, catecúmeno de las parroquias de la zona y que a día de hoy sigue detrás del mostrador", dice uno de los amigos en Benasque sobre el mayor de los hermanos, el único que reside a día de hoy en el pueblo.
"Por contra, Carlos es un filósofo, un hombre muy científico, con una cabeza prodigiosa y una gran capacidad de prospección que siempre ha acertado en sus proyectos, como su padre. Es un visionario, para quien lo de la venta online sólo fue el primer paso de muchos que vendrían después en su carrera", prosigue este amigo.
José Cristóbal se hizo cargo de la editorial del grupo, ahora cerrada, y ahondó en su vida religiosa con amistades como la del exorcista José Antonio Fortea, a quien también publicó sus libros. Por contra, Carlos empezó a ser conocido en los círculos montañeros y empresariales. Así, comenzó a colaborar en medios de comunicación, como en el programa de la Cadena Ser 'Ser aventureros', dirigido por José Antonio Ponseti. Éste, junto a su mujer, la también periodista Mamen Mendizábal, tienen una casa en Benasque.
Carlos Barrabés junto a su hermano José Cristóbal (derecha) en 2023.
Carlos también se lanzó a diferentes iniciativas de envergadura, algunas de carácter público-privado. Junto a otros empresarios locales, por ejemplo, rescató la estación de esquí de Cerler y, más tarde, impulsó el Parque Tecnológico Walqa en Huesca, una especie lanzadera de empresas nacido en 2002, autodefinido como "polo de innovación e I+D" en los campos de las Tecnologías de la Información y de la Comunicación (TIC), la biotecnología y las energías renovables.
Amistades políticas
Fue a través de este tipo de proyectos como Barrabés entró en contacto con el poder político de la época. Primero, en su Benasque natal, con el alcalde nacionalista José Ignacio 'Chencho' Abadías, del PAR (Partido Aragonés). Y luego, a escala regional, con el expresidente autonómico y exsecretario general del PSOE Marcelino Iglesias. El nombre de Barrabés comenzaba a sonar no sólo en los estamentos políticos y empresariales de Aragón, sino de toda España.
La carrera de Carlos Barrabés ha estado marcada por la participación en otras múltiples iniciativas civiles, empresariales y educativas. Por citar sólo algunas, es miembro del Consejo de Administración del Banco Santander; patrono de la Fundación Empieza por Educar; patrono de la Fundación Ashoka, una red de innovación en programas de emprendimiento social; fundador de ESNEPI, la Escuela de Negocios del Pirineo; socio fundador y miembro de la junta directiva de Épsilon Ecología; consejero asesor de CREAS Impacto, el primer fondo institucional de inversión de impacto de España; está en los consejos asesores de ESRI España, Tresmares y FINRESP (Centro de Finanzas Responsables y Sostenibles); es el creador de la plataforma Mañana Empieza Hoy, una iniciativa que implica a la sociedad civil en los principales retos del país; o creador de Barrabés Attitude Academy, una plataforma que ayuda de forma gratuita a la digitalización de las pequeñas, medianas empresas y autónomos.
Por otro lado, la familia de Barrabés nunca tuvo una especial implicación política. Sus padres, según describe su entorno, "eran gente de montaña de valores conservadores, más cercanos a las siglas del PP o el PAR", dice uno de los conocidos de los Barrabés. Es más, el propio Carlos, según esta fuente, quería fundar en su juventud, junto a su hermano José Cristóbal, un partido nacionalista benasqués. Como detalle, Carlos es alguien que habla y escribe patués, la variante del aragonés en el valle de Benasque.
Por ello, para su entorno, las relaciones de Barrabés con el PSOE y, en concreto, con el matrimonio Sánchez-Gómez no parten de una afinidad ideológica –al menos inicial– ni desde una posición de dependencia, sino que son la consecuencia de la actividad institucional de un empresario implicado en el desarrollo de su pueblo y su comunidad, "que se relaciona con todo el mundo".
Parte de este entorno también duda de que Barrabés conociera a Sánchez en un viaje que éste hizo a Benasque en abril de 2015, porque entonces Barrabés "ya era una institución muy bien relacionada con el PSOE de Marcelino Iglesias y conocido en los círculos empresariales de todo el país".
Reunión en Benasque
El 4 de abril de 2015, Sánchez visitó Benasque invitado por el candidato socialista a la alcaldía del pueblo, Félix Jordán de Urriés. Sánchez y su mujer solían esquiar en Cerler y Jordán de Urriés fue el monitor de esquí del presidente. Además de congeniar en las pistas, apostó por Sánchez en las primeras primarias socialistas y, durante su primera etapa como secretario general del PSOE, aprovechó una de sus esquiadas en el valle para invitarle a una reunión con miembros del partido en Benasque y con representantes del mundo económico, social y cultural del valle. Entre ellos estaba Carlos Barrabés.
"No estamos hablando de una conspiración de marisquería, es algo mucho más simple. Jordán de Urriés trajo a Sánchez, que solía venir a esquiar con su mujer a Cerler y ya era secretario general del PSOE, y se reunió con los próceres del lugar, aunque es muy probable que ya se conocieran de antes", dice un periodista local recordando aquel encuentro, y que prefiere guardar su anonimato.
Pedro Sánchez y Javier Lambán, expresidente de Aragón, durante la visita.
Jordán de Urriés es ahora director de la Fundación Deporte Joven, adscrita al Consejo Superior de Deportes (CSD). Otro de los contratos investigados por la Unidad Central Operativa (UCO) de la Guardia Civil en el caso Begoña Gómez fue otorgado por el CSD al conglomerado empresarial de Barrabés. El empresario también apoyó a la mujer de Jordán de Urriés en un proyecto hotelero en el valle de Benasque, como parte de un programa para lanzar a mujeres emprendedoras de la zona.
Después de aquella reunión con Sánchez, siguieron otras en el marco de la dinamización empresarial del Pirineo, y que contaron nuevamente con la participación de Barrabés, Jordán de Urriés, el expresidente socialista de la Diputación de Huesca Miguel Gracia o Aurelio García, hombre de confianza de Barrabés en la misma provincia, cercano al PSOE y director de la escuela de negocios del grupo, Barrabes.biz.
Esta rama del conglomerado empresarial ayuda "a empresas, instituciones y startups a crear un ecosistema en el que todos cumplen sus sueños a través del talento y esfuerzo". Entre sus clientes estuvo Globalia. En concreto, Barrabes.biz ayudó a la compañía dirigida por Javier Hidalgo a poner en marcha su centro de innovación turística Wakalua en Madrid.
En este contexto de reuniones y emprendimientos sociales, el currículum de Barrabés llamó la atención de Gómez, quien según el entorno del empresario aragonés, fue quien se acercó a él en busca de asesoramiento para sus proyectos educativos y sociales. "Barrabés ya estaba en la cumbre y, si colaboró con ella, es porque él era el más adecuado para ese tipo de proyectos", señala uno de sus amigos en Benasque.
Aun así, otros consideran que en las relaciones con la mujer del presidente, Barrabés "ha tenido un mal conocimiento y una mala influencia". "Se le acercaron por su conocimiento y no fue lo suficientemente prudente", añaden estas fuentes.
Después de aquella primera reunión con Sánchez en 2015, Barrabés coincidió públicamente con Gómez en 2019 en el marco del Congreso Mañana: el reto de empezar a construir entre todos un mañana mejor, una iniciativa de Ifema y Barrabes.biz en colaboración con la empresa pública Enisa (Ministerio de Industria). Aurelio García, el propio Barrabés y Gómez aparecieron retratados en una instantánea.
Más tarde, en 2020, Barrabés diseñó el proyecto socioeducativo de Begoña Gómez en la UCM. Luego recibiría las cartas de recomendación de la mujer del presidente en el marco del concurso de Red.es, ahora bajo sospecha. Respecto a estas adjudicaciones, su entorno nuevamente confía en que Barrabés fuera la mejor opción sobre las demás y descartan irregularidades en los contratos, algo que queda por dirimir a la Justicia.
Pese a su relevancia en el ecosistema emprendedor español y llegar a ser referenciado como líder joven en foros mundiales como el de Davos, ser íntimo de los Botín o participar junto a los padres de la Constitución en el 40 aniversario de la Carta Magna, Carlos Barrabés siempre ha tenido a Benasque en el centro de sus iniciativas. Así lo valora un empresario del pueblo, amigo suyo, y que se siente orgulloso de "todo lo que ha aportado al valle, a Benasque y a Aragón".
Aurelio García, primero por la izquierda, y Gómez y Barrabés, en el extremo derecho de la foto con motivo de un congreso en Madrid en 2019.
Tampoco el hecho de haberse convertido en una de las grandes fortunas de la región (su empresa factura anualmente 60 millones de euros) le ha alejado de sus orígenes. Antes de que se complicase su enfermedad, Barrabés visitaba Benasque con asiduidad desde Madrid, donde reside desde hace años con su mujer y sus dos hijos. A Benasque, donde tiene un apartamento, siempre acude en BlaBlaCar o coches compartidos con amigos porque no tiene carnet de conducir. Tampoco esquía.
En los últimos meses, y desde la irrupción de la inteligencia artificial, su principal proyecto ha sido Carmen AI, un avatar femenino que protagoniza la mayoría de sus publicaciones en redes sociales. Lo creó con el propósito de promover el valle de Benasque y el emprendimiento en la zona. "No es alguien dado al politiqueo, lo está pasando muy mal por toda esta situación", concluye uno de sus amigos.
