Desarrollado por investigadores del Centro Helénico de Investigación Marina, Grecia, el modelo rastreó las rutas y el destino final de los desechos plásticos en el mar Mediterráneo. Realizó una simulación durante el período de 2010 a 2017, rastreando plásticos de fuentes terrestres como ríos y ciudades costeras, teniendo en cuenta importantes procesos de dispersión como hundimiento, mezcla vertical y horizontal, viento y corrientes. También identificó patrones potenciales de acumulación de microplásticos y macroplásticos en la capa superficial, la columna de agua, el fondo marino y en las playas.
Esto reveló que la carga anual total de plásticos que ingresa al Mediterráneo es de aproximadamente 17.600 toneladas, de las cuales 3.760 toneladas flotan actualmente en el Mediterráneo. Del total, el 84% termina en las playas y el 16% restante termina en la columna de agua o en el fondo del mar.
"Las simulaciones de distribución de plástico en ambientes marinos se caracterizan actualmente por un alto grado de incertidumbre. Los datos experimentales sobre varios procesos que afectan el destino de los plásticos, como el hundimiento, la ingestión por organismos marinos y la fragmentación en trozos más pequeños aún son bastante limitados", dijo el autor principal, el doctor Kostas Tsiaras.
"Nuestro modelo mostró una habilidad razonable para reproducir las distribuciones observadas de plásticos en el medio marino y, por lo tanto, puede utilizarse para evaluar el estado actual de la contaminación plástica en el Mediterráneo y evaluar el impacto de futuras acciones de limpieza y planes de gestión".
El modelo, presentado en la revista Frontiers in Marine Science, también describió la bioincrustación como un mecanismo potencial para la eliminación de microplásticos de la superficie del agua del mar. La bioincrustación ocurre cuando los microorganismos como las algas se acumulan en objetos flotantes y sumergidos, incluidos los desechos plásticos.
"Los microplásticos son menos abundantes en la superficie del mar debido a que se hunden más rápido debido a la adhesión de organismos marinos más pesados (bioincrustaciones) y se acumulan más profundamente en la columna de agua y el lecho marino. Por otro lado, los macroplásticos, como las bolsas de plástico y la espuma de poliestireno, pueden flotar alrededor durante períodos de tiempo más largos y viajar largas distancias desde sus fuentes", dijo Tsiaras.
Las fuentes de microplásticos (como las plantas de tratamiento de aguas residuales) se encontraron principalmente cerca de ciudades metropolitanas y áreas densamente pobladas a lo largo de las costas de Francia, España e Italia. Se encontraron microplásticos de mayor tamaño en áreas con un alto nivel de aguas residuales sin tratar, como las costas de Grecia y Turquía.
Los macroplásticos eran abundantes en zonas con importantes aportaciones fluviales como las costas argelinas, albanesas y turcas, y cercanas a ciudades metropolitanas y costas densamente pobladas (España, Francia, Italia).
"Los resultados del modelo se pueden utilizar para identificar áreas importantes desde el punto de vista ecológico (hábitats de aves y cetáceos) o comercial (acuicultura y pesca) que están potencialmente amenazadas por la contaminación plástica. Esto es importante para el diseño de planes y políticas de gestión basados en los ecosistemas para la mitigación de la contaminación plástica, que a menudo es un problema ambiental transfronterizo, ya que los plásticos flotantes pueden viajar largas distancias desde sus fuentes", según Tsiaras.