Actualmente se sabe que el azúcar tiene un papel clave en múltiples patologías metabólicas, siendo la más conocida de ellas la diabetes mellitus tipo 2. Asimismo, se sabe que las dietas ricas en azúcar suelen asociarse de forma directa con el aumento del riesgo de obesidad; y de hecho, se suele dar por sentado que esta relación entre azúcar y obesidad sería la causante del aumento de riesgo de muerte prematura.
Ahora, un estudio llevado a cabo por el MRC London Institute of Medical Sciences, en Reino Unido, ha llegado a la conclusión de que los problemas metabólicos secundarios al exceso de azúcar no serían los causantes directos de dichas muertes prematuras, al menos en el caso de las moscas de la fruta. En su lugar, sería la acumulación de un producto de desecho metabólico el causante de este aumento de letalidad.
Y es que, según los resultados del reciente trabajo publicado en Cell Metabolism, el verdadero causante de las muertes prematuras secundarias al consumo excesivo de azúcar sería la acumulación de un producto de desecho natural: el ácido urico.
Consumir demasiado azúcar no es saludable. Se sabe que estos azúcares aumentan el riesgo de sufrir trastornos metabólicos, como la obesidad, la diabetes, la hipertensión o el síndrome metabólico en general, pudiendo así en consecuencia acordar la esperanza de vida y aumentar el riesgo de muerte prematura. Anteriormente se creía que dicha reducción de la esperanza de vida se debía a los trastornos metabólicos en especial, pero este nuevo trabajo desdeña dicha hipótesis.
Como bien comenta Helena Cochemé, autora principal del trabajo, tanto en humanos como en moscas de la fruta las dietas altas en azúcar dan lugar a enfermedades metabólicas, como intolerancia a la insulina y aumento de grasa en el organismo. Sabemos que tanto la obesidad como la diabetes por sí mismas aumentan el riesgo de muerte en los humanos, y por ello siempre se ha asumido que el exceso de azúcar perjudicaría la supervivencia mediante dichos mecanismos, algo que también sucede en las moscas de la fruta.
Sin embargo, de la misma forma que sucede con el exceso de sal, el azúcar también causa deshidratación; de hecho, la sed y el exceso de consumo de líquidos o polidipsia son un síntoma clave para diagnosticar la diabetes. En este estudio llamó la atención el hecho de que, cuando las moscas de la fruta se alimentaban con dietas altas en azúcar, pero tenían suficiente agua para beber, no mostraban una reducción significativa de su esperanza de vida, aunque sí sufrían los efectos metabólicos típicos asociados a las dietas altas en azúcar.
Teniendo en cuenta esto, los investigadores se enfocaron en el estudio del sistema renal de las moscas. Demostraron que el exceso de azúcar en sus dietas daba lugar a la acumulación de ácido úrico, el producto final de la descomposición de las purinas, que son bloques de construcción importantes en nuestro ADN. Pero, por su parte, el mismo ácido úrico es propenso a la cristalización, dando lugar a cálculos renales en las moscas. Dichos cálculos pueden evitarte, o bien mediante una correcta hidratación, o bien mediante medicación; ambas cosas mejorarían la supervivencia de las moscas cuando consumen una dieta rica en azúcar.
Aún así, Cochemé puntualiza que estos datos no implican que los seres humanos podamos consumir azúcar de forma ilimitada siempre y cuando mantengamos una correcta hidratación. En las mismas moscas de la fruta estudiadas, el exceso de azúcar sigue dando lugar a patologías metabólicas secundarias. En el caso de los humanos, la patología más comúnmente asociada al exceso de azúcar es la obesidad, la cual por sí misma aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular. Sin embargo, el estudio sugiere que interrumpir la acumulación de ácido úrico en el caso de las dietas altas en azúcar puede mejorar las cosas y reducir el riesgo de muerte prematura, y también sugeriría que la muerte prematura por exceso de azúcar no tiene porqué deberse siempre a la obesidad como tal.
De hecho, investigadores colaboradores de la Universidad de Kiel en Alemania exploraron la influencia de este tipo de dieta en seres humanos sanos, descubriendo que el exceso de azúcar también se asociaba con un empeoramiento de la función renal y niveles más elevados de purinas en la sangre.
La acumulación de ácido úrico es una causa directa de la formación de cálculos renales en humanos, pero también de la aparición de gota, un tipo de artritis inflamatoria. Además, el exceso de ácido úrico se agudiza con la edad, y puede predecir la aparición de enfermedades metabólicas como la diabetes. Por ello, Cochemé y sus colegas esperan poder investigar más a fondo la relación entre la vía de las purinas y la acumulación del ácido úrico con la esperanza de vida en los seres humanos.