Cuán peligroso es el Nolotil: las 5 preguntas clave sobre el fármaco que Europa vigila de cerca

No es la primera vez que el Nolotil, uno de los fármacos más vendidos en nuestro país, se ve envuelto en polémicas pero esta vez ha sido la Agencia Europea del Medicamento (EMA) la que ha decidido revisar el riesgo del fármaco, asociado a efectos secundarios raros pero graves.

La decisión de la agencia se produce tras la constatación, por parte de las autoridades finlandesas, de que las medidas para minimizar los efectos secundarios están siendo ineficaces.

En nuestro país, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios hizo una revisión de seguridad a finales del año pasado y no modificó sus recomendaciones.

Sin embargo, la Fiscalía de la Audiencia Nacional abrió una investigación la pasada primavera, a instancias de la denuncia de una asociación. Tampoco era la primera vez que se lleva a la justicia el famoso fármaco en nuestro país.

La polémica surge porque los efectos secundarios graves no se dan por igual en todas las poblaciones europeas. Anglosajones y escandinavos son los más afectados. Pese a ello, el fármaco tiene prohibida su comercialización en unos países y permitida en otros.

Qué es el Nolotil y para qué sirve

Nolotil es el medicamento más famoso que contiene el principio activo metamizol, si bien hay un buen puñado de medicamentos que lo utilizan en diversas formas: Algifen, Dolocalma, Metalgial, Novocalmin, Novalgine, etc.

Se trata de uno de los analgésicos más famosos del mundo. Está indicado para el tratamiento del dolor agudo moderado o intenso post-operatorio o post-traumático, de tipo cólico o de origen tumoral, así como fiebres altas que no respondan a otras medidas terapéuticas como los antipiréticos (paracetamol).

Se toma en forma de cápsulas duras, si bien incluyen metamizol medicamentos con otras presentaciones como inyectables o supositorios.

El metamizol lleva usándose más de un siglo en Europa y en 1989 fue incluido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el primer escalón de los tratamientos para el dolor, junto al paracetamol y el ibuprofeno.

Al contrario que estos dos, el Nolotil está sujeto a prescripción médica. Sin embargo, hasta hace bien poco era relativamente fácil conseguirlo en farmacia sin necesidad de receta.

Entre los efectos secundarios relativamente frecuentes se suele citar la disminución de la presión arterial, las erupciones en la piel, reacciones alérgicas, asma y hasta la reducción de glóbulos blancos en la sangre.

Efectos más raros son la aparición de ampollas, problemas en el riñón o la bajada del número de plaquetas en la sangre, la anemia aplásica (un fallo en la producción de células de la médula ósea y de la sangre) y hasta el shock anafiláctico.

Cuán peligroso es y por qué se investiga ahora 

Se sabe desde hace tiempo que el metamizol tiene efectos secundarios graves, si bien son de frecuencia muy baja, afectando a menos de una de cada 10.000 personas.

La Agencia Europea ha iniciado el procedimiento a raíz de una petición de Finlandia. En este país se han seguido dando casos de agranulocitosis, un efectos secundario raro pero potencialmente mortal, a pesar de las medidas incorporadas para contener ese riesgo.

Sin embargo, el Comité de Evaluación de Riesgos y Farmacovigilancia (PRAC), encargado de la revisión, no evaluará el peligro de agranulocitosis en todos los medicamentos que contienen metamizol, sino que analizará el impacto de este efecto en el equilibrio entre beneficios y riesgos de estos medicamentos.

Esta evaluación durará meses y, tras ella, el PRAC emitirá una recomendación sobre si las autorizaciones de comercialización de medicamentos que estén vigentes deben mantenerse, variar, suspenderse o revocarse en toda la Unión Europea.

Qué es la agranulocitosis

La agranulocitosis es la disminución repentina y drástica de granulocitos en el cuerpo humano. Los granulocitos son un tipo de glóbulo blanco, células del sistema inmune que se liberan durante las infecciones, las reacciones alérgicas y el asma.

Al disminuir drásticamente el nivel de granulocitos en sangre, el cuerpo entra en estado de inmunosupresión y es susceptible de que una infección cualquiera pueda acabar resultando mortal.

Es lo que pasó en más de 40 casos recogidos por la Asociación de Afectados por Fármacos (ADAF) que ha realizado una investigación exhaustiva de muertes por agranulocitosis generada por Nolotil en nuestro país.

Las primeras muertes registradas se dieron en los años 90, por lo que el riesgo de muerte por agranulocitosis es relativamente bajo: se estima que menos ocurre menos de una de cada 10.000 ocasiones.

El problema es que este riesgo no depende de la dosis y puede aparecer en cualquier momento del tratamiento, incluso en personas que hayan tomado metamizol con anterioridad.

La agranulocitosis se manifiesta en forma de fiebre, escalofríos, dolor orofaríngeo, disfagia, estomatitis, rinitis, faringitis, inflamación del tracto genital e inflamación anal.

Qué riesgo tienen los españoles

Con estos datos en la mano, ADAF presentó una denuncia contra Sanidad el pasado noviembre. Sin embargo, fue otra la que prosperó: la presentada en febrero de este año la Asociación El Defensor del Paciente, que ha llevado a la Fiscalía de la Audiencia Nacional a iniciar una investigación sobre estas muertes.

Pero hay un detalle crucial: 36 de las 45 muertes acreditadas por ADAF son de ciudadanos de origen británico o irlandés. Se cree que el riesgo de agranulocitosis es mayor en individuos de la esfera anglosajona o del norte de Europa, y por eso Nolotil y los medicamentos que contienen metamizol están prohibidos en Reino Unido, Estados Unidos y Noruega, entre otros países, pero no en España.

Con todo, como señalaba Hermann Ribera, jefe de la Unidad de Dolor del Hospital Universitario Son Espases y secretario de la Sociedad Española del Dolor (SED), a EL ESPAÑOL, con la evidencia científica en la mano "no se puede descartar ni confirmar que existe un mayor riesgo en poblaciones con determinadas características étnicas ni genéticas específicas".

María Madariaga, presidenta de la SED, comentaba que la agranulocitosis provocada por el metamizol "está relacionada con unos alelos concretos de los antígenos HLA, presentes en las células, que aparecen con más frecuencia en poblaciones no solo británicas sino también irlandesas y escandinavas".

Las muertes por agranulocitosis tienen una frecuencia tan baja que no hay estudios concluyentes sobre esta cuestión. Tampoco se ha conseguido descifrar una variante genética responsable de la bajada repentina de glóbulos blancos ni el mecanismo por el cual el Nolotil se volvería peligroso.

Qué ha dicho la AEMPS

En 2018, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios realizó una primera evaluación de la seguridad del Nolotil, concluyendo que no era necesario retirarlo del mercado pero limitando su uso en "población flotante", es decir, no residente en el país, como los turistas.

Tras la denuncia de ADAF en noviembre, la agencia volvió a revisar la documentación existente y concluyó que "no existen nuevos hallazgos que cambien el perfil de seguridad" del medicamento, confirmando as recomendaciones de 2018.

Con todo, también señaló que seguiría "evaluando el balance beneficio/riesgo de metamizol y comunicará cualquier nueva información relevante sobre este asunto".

La presidenta de la Sociedad Española del Dolor comentó a este periódico que "probablemente, haya que valorar la opción" de retirarlo en un futuro no concretado porque las poblaciones no son tan homogéneas como hace unos años.

La globalización y el aumento de la movilidad de los ciudadanos hace que ahora haya en España más población susceptible de agranulocitosis que la que viene como turista, sobre todo mucho residente de origen extranjero en las costas.