El investigador Arian Shamei / Anciana con demencia (Borya/Flickr)
Ni olvidos ni desorientación: soy neurólogo y este es el primer síntoma que siempre detecto en alguien que sufrirá alzhéimer
- Detectar la demencia con años de antelación puede parecer complicado, pero cada vez son más los signos que nos anuncian este fatal desenlace.
- Más información: El síntoma común que suele pasar desapercibido pero se vincula con la llegada del alzhéimer.
Cuando pensamos en la demencia, y de forma más específica en la enfermedad de Alzheimer, el síntoma que solemos relacionar es la pérdida de memoria. También las alteraciones en el habla, como la fluencia de la conversación o la dificultad para pensar y articular las palabras, entre otros signos no tan conocidos como la pérdida de olfato o las caídas.
Sin embargo, existen otros indicios que pueden advertir con años de antelación de una potencial demencia, pero pasan desapercibidos por su sutileza y desconocimiento. Uno de estos signos desconocidos, según una nueva investigación a cargo de la Escuela de Tecnología Superior y la Universidad de Dartmouth, apunta a los movimientos sacádicos que se realizan de forma rápida e involuntaria con los ojos.
La demencia es una enfermedad neurodegenerativa que afecta al cerebro de forma generalizada, pudiendo ocasionar síntomas tanto motores como cognitivos. Uno de los primeros síntomas motores serían estos movimientos oculares involuntarios. Y podrían detectarse mediante equipo especializado.
Estos movimientos sacádicos son diferentes en los pacientes con Alzheimer, y suelen ser más lentos, menos precisos y más dilatados en comparación con los movimientos oculares de las personas sanas, explica el neurocientífico Arian Shamei. "Los movimientos oculares son fascinantes porque son uno de los movimientos más rápidos y precisos del cuerpo humano. Dependen tanto de excelentes habilidades motoras como del funcionamiento cognitivo".
Detectar y analizar de forma directa estos movimientos sacádicos no es fácil, y se requiere una monitorización mediante un equipo de seguimiento ocular. Los investigadores han explorado por ello métodos alternativos usando tecnología de más fácil acceso y menos intrusiva. Entre ellos, los micrófonos auriculares.
Estos movimientos sacádicos provocan vibraciones en el tímpano que pueden ser captadas por micrófonos sensibles ubicados dentro del oído. En esta fase de la investigación, los investigadores realizan experimentos con voluntarios que llevan dispositivos audibles y rastreadores oculares convencionales. Esperan identificar las señales correspondientes a los movimientos sacádicos y diferenciar las que podrían ser indicativas de trastornos neurológicos.
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Los pacientes que sufren demencia no solo tienen alterados los movimientos oculares rápidos, sino que también presentan alteraciones en la búsqueda visual o la lectura, incluyendo la necesidad de mover toda la cabeza para mirar algo. Al principio son señales difíciles de detectar, y en la mayoría de los casos solo profesionales específicos, como los neurólogos, son capaces de identificar estos signos.
Los movimientos oculares involuntarios, por otra parte, no son una señal inequívoca de demencia. Muchas afecciones pueden causar este síntoma. Su alteración también puede ser un signo de deterioro cognitivo de otra índole, o incluso una señal de alteraciones a nivel del sistema nervioso. La parálisis supranuclear progresiva, los accidentes cerebrovasculares, tumores y la miastenia gravis son posibles motivos, o incluso un efecto adverso de fármacos como los antiepilépticos.
Si esta alteración de los movimientos oculares ocurre de forma repentina y brusca, es aconsejable ser valorado por un médico. Sin embargo, si se produce de forma progresiva pero mantenida, sí podría ser el inicio de una demencia u otras afecciones de progreso más lento, que deberán analizarse a medio o largo plazo.
