Tres cocos en Europa League: Real Sociedad- United, Granada - Nápoles y Salzburgo - Villarreal

Rivales muy duros para los equipos españoles en la segunda máxima competición europea. El Manchester United será el rival de la Real Sociedad en los dieciseisavos de final de la Europa League, según el sorteo celebrado este lunes en la sede de la UEFA en Nyon (Suiza). Además, el Red Bull Salzburgo medirá las opciones europeas del Villarreal, mientras que el Granada viajará al Diego Armando Maradona para jugar frente al Nápoles.

Ni el Villarreal, que partía en el grupo de los cabezas de serie tras haber ganado su grupo de la fase anterior, gozó de fortuna. La ventaja teórica que tiene el cuadro de Unai Emery, un auténtico conocedor de este torneo, que ganó tres veces al mando del Sevilla, es que disputará la vuelta en el Estadio de La Cerámica. Los castellonenses quieren dar un salto en la lucha por un título europeo después de jugar las semifinales en 2004, 2011 y 2016. No será sencillo de primeras.

Pero es que el líder de La Liga se medirá a otro equipo Champions. Se las verá con uno de los equipos más históricos presentes en el sorteo, aunque cayera en la fase de grupos de la máxima competición continental ante PSG y RB Leipzig. Fueron semifinalistas la temporada pasada, aunque cayeron ante el Sevilla y hace cuatro años se llevaron el gato al agua. Dentro de que no pasan por un gran momento y que siguen sin recuperar el crédito histórico.

El Nápoles ya sabe lo que es enfrentarse a un rival español en esta presente Europa League; apeó a la Real Sociedad del primer puesto del grupo. Ahora se han puesto en el camino de un Granada que quiere seguir haciendo historia en esta competición. La visita al Diego Armando Maradona será atractiva, pero quieren guardar algo más que la foto del recuerdo. El cuadro de Diego Martínez ha dado muestras reiteradas de su capacidad para competir.

Otros cruces

El Wolfsberger austríaco, un equipo atrevido, reta al Tottenham de Jose Mourinho, mientras que el Arsenal, en un mal momento, se jugará su futuro europeo ante otro histórico, el Benfica, en tanto que el Leicester, el otro conjunto inglés superviviente, se medirá al Slavia Praga, un habitual de estas rondas.

Zlatan Ibrahmovic y su Milan no deben tener problemas ante el Estrella Roja de Belgrado, teniendo además el factor campo a favor, el Roma se cruza con el Braga luso, tradicionalmente rival incómodo, y el Bayer Leverkusen, líder de la Bundesliga, con el Young Boys suizo que demostró ante el Cluj que nunca se rinde con dos goles en la prolongación y seguir con vida.

Lille y Ajax reeditarán los duelos que tuvieron el pasado año en su grupo de Champions, y el Shakhtar Donetsk, que perdió la ocasión de seguir en la máxima competición al ser incapaz de ganar en Milán al Inter cuando tenía el pase en su mano, tratará de no cometer los mismos errores frente al Maccabi Tel Aviv.

El único duelo entre dos equipos procedentes de la Liga de Campeones es el que dirimirán el Dinamo Kiev y el Brujas. Este último estuvo muy cerca de dar la sorpresa y dejar en la cuneta al Lazio y el cuadro ucraniano poco pudo hacer ante el poderío de Juventus y Barcelona.

Estos octavos de final se disputarán los días 18 y 25 de febrero en dos franjas horarias, a las 18.55 y a las 21.00. Cada club podrá registrar un máximo de tres jugadores nuevos hasta el 3 de febrero. El sorteo de los octavos se celebrará el 26 de dicho mes.

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