Juan Luis Arsuaga. Por Gusi Bejer

Acaba de empezar la campaña de excavaciones en Atapuerca (a punto ya de cumplir las 30 temporadas) y el equipo de Juan Luis Arsuaga ya ha demostrado que en sus inmediaciones hubo "europeos" hace 1,2 millones de años. Además, el paleontólogo madrileño celebra el 20 aniversario de Temas de Hoy con la reedición de La especie elegida, un trabajo realizado con Ignacio Martínez en el que analiza el complejo camino de la evolución.

Pregunta: ¿Cómo titularía este nuevo capítulo de la prehistoria europea ante los nuevos hallazgos?
Respuesta: Obviamente El primer poblamiento de Europa. Hubo varios seguramente, al menos dos, y éste es el más antiguo de todos.
P: ¿Qué nos dice hoy un europeo de hace 1,2 millones de años a los de la actual Unión?
R: Decía un famoso paleontólogo que la historia de la humanidad desde que salió de áfrica y se extendió por el resto del mundo es una historia de separación geográfica y divergencia morfológica, pero que ya hemos entrado en la fase final de convergencia, cuando las diversas poblaciones se conectan y enriquecen mutuamente. Ojalá eso sea lo que suceda a la escala de la historia reciente de Europa, que se superen las diferencias entre las naciones y se unan los pueblos manteniendo su diversidad. Con tan buenos mimbres se puede tejer un buen cesto.
P: ¿Cree que nos hemos olvidado de nuestros ancestros?
R: Los desconocíamos, pero gracias a las investigaciones su memoria se ha recuperado. A veces pienso que si no fuera por las excavaciones jamás sabríamos que los neandertales, a los que conocieron nuestros propios antepasados, habitaron largo tiempo nuestro propio solar.
P: ¿Queda algo por saber sobre lo que hubo entre neandertales y cromañones?
R: Prácticamente todo, es muy poco lo que conocemos porque es muy difícil saberlo. La convivencia duró miles de años, pero en el tiempo geológico mil años es un suspiro.
P: ¿Qué pervive en nosotros del hombre prehistórico?
R: Nuestra naturaleza biológica, que es la misma que la del pintor de Altamira. La cultura es una capa muy fina, aunque importante, que recubre la biología. No puede existir la cultura en el aire, necesita una naturaleza en la que apoyarse.
P: Están ustedes a punto de cumplir 30 años de excavaciones en Atapuerca. ¿Qué frase pondría en una placa conmemorativa?
R: Bastaría la placa de la UNESCO que declara Atapuerca Patrimonio Mundial.
P: Se reedita estos días La especie elegida. ¿Cree en una fuerza inteligente que nos empujó en la evolución?
R: No. Punto.
P: ¿Qué le diría a alguien con tentaciones "creacionistas"?
R: El creacionismo es un error y además no se "vende" aislado sino asociado a un conjunto de ideas que me gustan todavía menos. Y no me refiero a la religión. El origen de las especies es un problema de la Biología (que para eso es la ciencia que se ocupa de las especies) y debería discutirse en el terreno de la ciencia. Exclusivamente.
P: Tras lo visto en sus hallazgos, como el de Excalibur, ¿sería capaz de interpretar el monolito de Kubrick en 2001?
R: No hubo ningún monolito en la evolución. Prefiero la frase final del libro de Darwin en la que dice que hay grandeza en el hecho de hayan ido apareciendo tantas criaturas maravillosas -desde unos orígenes tan modestos- mientras la Tierra giraba alrededor del Sol.
P: ¿Qué aporta Darwin a un paleontólogo?
R: Aporta la evolución sin la cual nada tiene sentido en biología.
P: ¿Qué nos hizo los más fuertes (o los más listos)?
R: Somos la única especie consciente y esa es nuestra fuerza. Y nos hizo así la evolución, que es lo mismo que decir las leyes de la naturaleza.
P: ¿ "Somos" a partir de la mente simbólica?
R: Mente simbólica significa consciencia y lenguaje y eso es lo que nos hace humanos.
P: ¿Qué papel jugó el lenguaje en la "supremacía" evolutiva?
R: Yo no utilizaría la palabra "supremacía". Se pueden ofender las bacterias, y son muchas más en la biosfera.
P: ¿Habrá nuevas aventuras de Piojo (personaje de Al otro lado de la niebla)?
R: No creo, pero siempre se le puede poner un poco de imaginación a la prehistoria.
P: ¿Cree que para el hombre prehistórico la muerte tenía forma de bisonte?
R: Creo que miraban a los bisontes con respeto. Tenían un sentido de la dignidad que se extendía a los seres vivos y a las demás cosas de la naturaleza. Eso los ennoblecía también a ellos y los humanizaba. El asombro y el respeto son sentimientos exclusivamente humanos y nunca deberíamos perder esos valores porque destruir el mundo que nos rodea no es ni sabio ni culto.
P: ¿Cree peligroso no volver la vista atrás? ¿Es rentable la ciencia?
P: La amnesia es siempre peligrosa, y la ignorancia más. Un eminente científico dijo: "Si crees que la ciencia es cara, prueba con la ignorancia". Efectivamente, lo más rentable es el conocimiento.