Bill Viola: Emergencia, 2001 (imágenes cedidas por la National Gallery)

Bill Viola (Nueva York, 1951), acaso el más importante maestro del video arte, ha sorprendido y entusiasmado a Londres con una exposición centrada en su serie ‘The Passions’, en torno a la expresión de las emociones, donde la obra reciente del artista se confronta con una selección de piezas de las colecciones de la National Gallery. Viola recupera la eficacia emotiva de la pintura religiosa del Renacimiento utilizando los nuevos medios de la videografía digital y vuelve a plantear la cuestión del mensaje espiritual en el arte.

La exposición de Bill Viola en la National Gallery reúne una suma de atractivos tan perfecta que resulta casi inverosímil. Un artista "high-tech", un exponente de la nueva tecnología de la imagen, que sintoniza con los maestros antiguos y se confunde con ellos en las salas del museo. Una serie de piezas autorreferenciales, arte que reflexiona sobre el arte, inspiradas a la vez por el deseo de emocionar, de conmover al espectador. Un lenguaje intelectualmente sofisticado y al mismo tiempo capaz de llegar a todo el mundo. La exposición se centra en la serie "Las pasiones", en la que Viola ha trabajado desde el año 2000. Su título se refiere al viejo problema artístico de la expresión de las emociones a través de los gestos, pero alude también al ciclo de la Pasión en el arte cristiano, que representa los hechos narrados por la Escritura sobre el suplicio, la muerte y la resurrección de Jesús. La serie, tal como explica el propio Viola, trata en última instancia del sufrimiento como parte esencial de la condición humana.

En el foyer, como un préambulo, hay una obra espléndida que no pertenece a la serie "Las pasiones", El saludo (1995). Dos mujeres se encuentran en una plaza de aire italiano, ante la mirada de un tercer personaje. Aunque las ropas son modernas y los cuerpos y la misma luz tienen la nitidez propia de la imagen fotográfica, el escenario, la composición triangular y las actitudes pertenecen al repertorio de la pintura renacentista, y en efecto, la pieza se inspira en la Visitación del pintor manierista Pontormo. De pronto asistimos a una especie de milagro: las cabezas y las manos se acercan, los ojos de las mujeres se encuentran, la brisa hace ondular los ropajes. Lo que parecía una imagen fotográfica fija es en realidad una proyección de video en cámara lenta; una escena filmada que originalmente no duraba más de 40 segundos y que ha sido prolongada hasta una extensión de casi diez minutos. Este movimiento retardado, lentísimo, intensifica el clímax dramático, nos absorbe y nos implica en el pathos. La transformación que Viola opera sobre la pintura actualiza el viejo mito de Pigmalión: el anhelo de ver hacer vivir la imagen, para verla convertirse en carne. Un sueño que por cierto tiene precedentes en la historia del cine: desde el Napoléon de Abel Gance, donde Antonin Artaud aparecía en la actitud del Marat asesinado en su bañera pintado por David hasta tantas películas de Buñuel donde se insertan "citas" de cuadros famosos realizados como tableaux vivants, como La Encajera de Vermeer, el ángelus de Millet, o la Cena de Leonardo parodiada en el banquete de mendigos de Viridiana.

En la primera sala de la exposición se han reunido algunos de los cuadros de la National Gallery que han servido de modelo a Viola: por ejemplo, un Cristo y una Mater Dolorosa del taller de Dirk Bouts que se emparejan con el Varón de dolores del propio Viola, donde el rostro de un actor en primer plano representa las muecas de un hombre sufriente. Otra de las pinturas de esta sala, el Cristo escarnecido del Bosco, inspira el Quinteto de los pasmados de Viola, la primera obra de la serie "Las pasiones", producto de un encargo de la National Gallery. En ella, cinco personajes despliegan con extraordinaria lentitud todo un abanico de emociones, desde la pena hasta el arrebato. La pieza, que exigió dos semanas de ensayos, dos días de filmación y un largo trabajo de edición para tratar los colores y la luz, presenta las expresiones faciales y gestos en contraste se acercan y se alejan, coinciden y divergen en una coreografía asombrosa.

Las obras más recientes de la serie de las pasiones, como Emergencia y Observancia proceden también de los maestros antiguos. En la primera, inspirada en una Resurrección de Masolino, dos mujeres sacan de un pozo el cuerpo exánime de un hombre joven. Observancia deriva de los Cuatro apóstoles de Durero y presenta una sucesión de personas estremecidas por la visión de algo que sucede fuera de escena (las presencias invisibles juegan un papel decisivo en la obra de Viola). Pero no sólo los temas, sino los mismos formatos de Viola evocan la historia de la pintura. Por ejemplo, La habitación de Catherine es una serie de cinco pequeñas pantallas de video donde asistimos a la vida ascética de una mujer en una especie de celda conventual. La vemos hacer sus ejercicios matinales, coser, escribir, iluminar su celda con de velas y finalmente descandar en su cama, mientras por un ventanuco presentimos el cambio del día a la noche y del verano al invierno. La secuencia recuerda los paneles de la "predella" de un retablo renacentista. En piezas como ésta se plantea de nuevo el viejo problema de cómo conciliar el arte moderno con la función religiosa, y la posibilidad incluso de un arte sacro adecuado a los lenguajes contemporáneos. Bill Viola plantea este problema con toda convicción: es un verdadero creyente y con su obra pretende transmitir un mensaje espiritual, un extraño "potpurri" de piedad cristiana, mística sufi y budismo zen. A pesar de lo heterodoxo de este sincretismo, si la Iglesia católica dispusiera de dinero y de inteligencia suficiente, éste sería quizá el arte que tendría que exponerse en los templos. Y Bill Viola se convertiría en algo así como el Fra Angelico de la era digital.