Avelino Corma. Foto: B. Pajares

¿Se puede mejorar la vida gracias a la química? ¿Qué papel juega en su relación con otras disciplinas? ¿Tiene capacidad por sí misma para marcar el paso de los grandes avances científicos? El director del Instituto de Tecnología Química de Valencia (CSIC), Avelino Corma, reconocido recientemente con el Premio Eugene Houdry de Química por el desarrollo de nuevos catalizadores, responde a las cuestiones en esta entrevista para El Cultural, donde explica el futuro de los nuevos procesos químicos y su relación con las materias primas. Para el científico, Premio Jaime I de Nuevas Tecnologías, los hidrocarburos fósiles seguirán siendo fundamentales en el el balance energético de los próximos años y aboga por un uso racional de los mismos.

-¿Cree que la química tiene el protagonismo que se merece en el mundo científico? ¿Está siendo desplazada por otros campos de la ciencia?
-La química se encuentra en un momento magnífico en lo que se refiere a creatividad y nuevos descubrimientos. Lo que sucede es que en muchos casos los nuevos hallazgos de la química se enmarcan dentro de los nuevos materiales y la bioquímica. No digamos ya, en el desarrollo de nuevos fármacos. Sin embargo es química, hecha por químicos. No creo que se encuentre desplazada, sino que la química participa muy directamente en el desarrollo de otras áreas.

Una disciplina transversal
-¿En qué aspectos puede entenderse la química como una "disciplina transversal" capaz de condicionar otras áreas?
-Los avances en el desarrollo de técnicas y conceptos se transfieren a los campos de materiales, electrónica, bioquímica e ingeniería genética, entre otros. En lo que se refiere a la preparación de nuevos materiales la química juega un papel determinante en aquellos basados en nanopartículas, "cristales fotónicos", nanotubos, nuevos polímeros resistentes a mayores temperaturas, polímeros conductores, así como estructuras supramoleculares y máquinas moleculares, con aplicaciones en los campos de la ingeniería civil, sensores, electrónica, ordenadores moleculares, etc. En los campos de la bioquímica y la biología molecular, la química y los químicos participan muy activamente en la determinación de estructuras, determinación de mecanismos de reacción y actuación, desarrollo de nuevas rutas de síntesis y desarrollo de nuevos catalizadores selectivos y enantioselectivos, así como de conocimiento y metodología teórica para diseño molecular por ordenador. Todo esto con implicaciones muy importantes en la síntesis de fármacos y en conocimientos y técnicas relacionadas con la biología molecular. Hay que destacar que, desgraciadamente, cuando los medios de comunicación se refieren a todos los avances en los campos antes nombrados, no transmiten al público que es también gracias a la química por la que se producen estos avances, sino que lo que se deduce es que es gracias a los materiales-física y a la bioquímica-biología molecular que se producen. Así pues, inconsciente e indirectamente se pasa el mensaje a la población de que la química sólo está relacionada con los grandes procesos químicos a los que muchas veces se asocia una imagen de "contaminantes". Resulta paradójico que en el acervo popular muchas veces se dice despectivamente "eso tiene la química". TODO tiene química, también los productos naturales tienen química, y es gracias a la química que se produce la vida.

El papel de los catalizadores
-¿Qué labor juegan los catalizadores en los combustibles?
-Los catalizadores son parte esencial de nuestra vida. Desde los enzimas en los seres vivos, que son catalizadores, hasta el hecho de que más del 90% de todos los procesos industriales utilizan una o más etapas catalíticas. Más específicamente en lo que se refiere a los combustibles, todos los existentes en este momento, la gasolina, el diesel, los gases licuados del petróleo, y el H2 y metanol utilizado en pilas de combustibles se obtienen mediante el uso de catalizadores. En un futuro, si aumenta el porcentaje de participación de derivados de la biomasa en los combustibles, su producción necesitará de catalizadores. Debe tenerse en cuenta que a corto y medio plazo la participación de la biomasa en el balance total de energía continuará siendo bajo (menos del 15%). El gas natural además de utilizarse como fuente de energía primaria, puede ser convertido en combustibles líquidos mediante su transformación en gas de síntesis (CO2 + H2 ), y la transformación de éste en metanol, o en hidrocarburos por el método de Fisher-Tropsch.

-¿Hacia donde se dirigen los nuevos procesos químicos? ¿Cómo pueden mejorarse los existentes?
-Los nuevos procesos químicos van destinados por una parte al desarrollo de procesos más eficientes (mejor uso de las materias primas produciendo menos productos no deseados y en el caso de que se produzcan, reciclarlos o convertirlos en productos aceptables por nuestro entorno), y por otra parte a la obtención de nuevos productos. Una mejor utilización de las materias primas pasa necesariamente por el desarrollo de procesos químicos más eficientes. Dos pilares en este esquema son la catálisis, como le decía, y la ingeniería química.

-¿Cómo puede mejorar nuestro entorno la química? ¿Existe contradicción entre la investigación industrial y una mayor antención al medio ambiente?
-La química no es la responsable de la degradación medioambiental, sino el mal uso que a veces se hace de la química por intereses económicos. La química ha permitido mejorar nuestras condiciones de vida, erradicar enfermedades, mejorar nuestra agricultura y eliminar nuestros residuos. Sólo con leyes más exigentes y a nivel internacional con una mayor concienciación pública y con la ayuda de la química y las otras disciplinas conseguiremos procesos más limpios y seguros que permitirán un desarrollo sostenible.

-¿Qué futuro le espera al petróleo como combustible?
-En los próximos 10-20 años, los hidrocarburos fósiles seguirán siendo fundamentales en el balance energético. El petróleo y el gas natural, ya sean a través de los combustibles líquidos, ya sea como materias primas para la producción de hidrógeno seguirán siendo necesarias en gran escala, a no ser que se produzca un descubrimiento espectacular ya sea en el campo de la fusión o en el de la energía solar. Así pues, si vamos a seguir dependiendo de los hidrocarburos fósiles, hagamos un uso racional de los mismos.