Ginés Morata: “El envejecimiento llegará a ser controlado”

Ginés Morata. Foto: Mercedes Rodríguez

Los recientes estudios sobre el cromosoma X o los avances en los distintos proyectos genoma han puesto de actualidad la investigación genética. Uno de sus máximos especialistas, Ginés Morata, profesor de Investigación del Centro de Biología Molecular (CSIC-UAM), que acaba de protagonizar las conferencias magistrales de la Fundación BBVA, habla con El Cultural sobre la revolución biológica actual.

Desde su laboratorio del Centro de Biología Molecular ha desarrollado una de las trayectorias más brillantes de la ciencia española. En esta creativa "torre de marfil" considera que nuestra ciencia no vive un buen momento: "Como nación los españoles nunca hemos destacado en las áreas científicas y tecnológicas, lo cual es una gran pena porque sí hemos destacado en otros aspectos de la cultura universal".

-¿Cuál cree que será el impacto social y científico de la nueva biología?
-El impacto de las nuevos conocimientos y nuevas tecnologías de la Biología Molecular son ya muy grandes, por ejemplo, las plantas genéticamente modificadas de uso intensivo en agricultura. Pero será mucho mayor en el futuro, sobre todo en lo que respecta a aplicaciones biomédicas, en el tratamiento y prevención de enfermedades, curación de enfermedades genéticas mediante terapia génica, fármacos mucho mas efectivos que los actuales, etc. Tenga en cuenta, sin embargo, que el desarrollo de estos tratamientos llevará tiempo puesto que la aplicación a pacientes humanos necesita de unos controles exhaustivos que son necesariamente muy lentos.

-¿Cómo han influido las nuevas tecnologías en la Biología del Desarrollo?
-Bueno, las nuevas tecnologías moleculares han penetrado en todas las disciplinas biológicas y naturalmente también en la Biología del Desarrollo. Nosotros continuamente utilizamos animales modificados genéticamente que han sido construidos para responder a determinadas preguntas experimentales. Por ejemplo, podemos alterar la función de genes que controlan el crecimiento y obtener moscas en las que el tamaño de determinados órganos se modifica, haciéndose mas grandes o más pequeños. Esto nos da pistas de los mecanismos generales de control del crecimiento en todos los animales, incluyendo la especie humana, ya que los genes que estudiamos en la mosca están también presentes en humanos.

Una especie muy joven
-¿Vive la especie humana en un momento único de su desarrollo? ¿Qué porvenir le queda a nuestra especie?
-El porvenir de nuestra especie es imposible de predecir, depende de factores que se escapan completamente de nuestra capacidad de análisis. Si empezamos por factores biológicos, tenga en cuenta que la especie humana es biológicamente muy joven; nuestra especie existe como tal desde hace unos 100.000-200.000 años y por lo tanto tendría un futuro muy largo, de varios millones de años. Pero es evidente que el proceso biológico que condujo a la aparición de nuestra especie ya no opera, u opera de forma muy diferente. Ya no estamos sujetos de la misma manera al proceso de selección natural que es la base de la Evolución Biológica. La medicina moderna, el dominio de las condiciones ambientales, etc han alterado las reglas clásicas del juego evolutivo. Además, las nuevas tecnologías biológicas van a permitir en un plazo no muy largo, 100 ó 200 años o quizás menos, que nuestra especie se modifique genéticamente a sí misma. Esto abre unas posibilidades inmensas, ya que podemos dirigir a voluntad el proceso de cambio biológico, pero al mismo tiempo invalidan cualquier predicción puesto que no se puede predecir la propia evolución de la Sociedad. Así pues el porvenir de nuestra especie es esencialmente una cuestión social: será el que la propia sociedad humana decida. Si es que no destruimos antes el planeta con armas atómicas, químicas o biológicas.

Materia y vida
-¿Existen reservas morales por parte del ámbito científico? ¿Cree usted que debe haberlas?
-Yo creo que los científicos pretenden simplemente progresar en el conocimiento de la materia y de la vida. Conocer más de cualquier proceso no puede ser perjudicial; al contrario, el conocimiento puede ser usado, y de hecho se usa continuamente, para beneficio de la Humanidad; no es necesario que le dé ejemplos de esto, están a la orden del día. El asunto es que el conocimiento también se puede usar para fines malvados, de lo que también hay mucho ejemplos. Pero este es un problema que ha sucedido históricamente y que no pueden controlar los científicos, lo ha de resolver la sociedad a través de sus representantes políticos y articular una legislaciones que impidan el uso perverso del progreso científico y tecnológico

Proyectos genoma
-¿Hay un antes y un después de los Proyectos Genoma?
-Los proyectos genoma son una herramienta de enorme valor. Nos proporcionan un inventario completo de todos los genes y todas las proteínas de cada especie. El genoma humano ha permitido localizar e identificar muchos de los genes relacionados con enfermedades y la naturaleza de sus productos proteicos. Esto permite unas posibilidades muy grandes de desarrollo de ensayos clínicos, de detección de enfermedades genéticas antes de que se manifiesten, de la elaboración de nuevos fármacos mas efectivos, etc. Todavía no es posible sacar partido a la enorme información suministrada por el genoma humano, pero será tremendamente útil en el futuro.

-¿Qué puertas abre su estudio comparativo?
-La comparación entre genomas de especies tan diferentes como la especie humana, un gusano o una mosca han permitido descubrir una similitud genética insospechada en todo el reino animal: por ejemplo, los humanos tenemos un 60% de identidad genética con la mosca del vinagre. Esto pone de manifiesto la universalidad de los fenómenos biológicos y es un saludable recordatorio de nuestros propios orígenes. Pero también tiene un aspecto práctico importante ya que permite que muchos aspectos de la Biología y la enfermedad humana puedan estudiarse en organismos modelo como son la mosca o el gusano, en el entendimiento que los genes responsables de los fenómenos en estudio son comunes a nuestra especie.

-¿Podrá ser controlado el envejecimiento?
-Sin duda que podrá hacerse. No podría decir cuando, pero el hecho es que el envejecimiento es un proceso controlado genéticamente y todo aquello que depende de genes podrá ser manipulado una vez que se identifiquen todos los genes involucrados y se desarrollen las tecnologías que permitan la modificación controlada de estos genes. Los resultados obtenidos recientemente con la mosca del vinagre Drosophila y con el gusano nematodo Caenorhabditis elegans son importantes ya que se han identificado y manipulado algunos de estos genes, lo que ha permitido alterar de forma controlada la duración de la vida de individuos de estas especies.

-¿Se podrá manipular, entonces, genéticamente la vida?
- La vida es un conjunto de procesos mediante los cuales el material genético se transmite de una generación a otra. La información necesaria para llevar a cabo todos estos procesos está contenida en el genoma, que no es otra cosa que el conjunto de genes del organismo. Y los genes no son otra cosa que ADN, una sustancia fácil de aislar y que los biólogos hemos aprendido a manipular. De hecho esta es la esencia de la revolución biológica actual: la capacidad de alterar la información genética. Tenga en cuenta además que estos métodos de manipulación del ADN son muy recientes, se han desarrollado durante los últimos 25 años y que aún han de mejorar mucho. Dentro de otros 25 años serán muchísimo mas efectivos y precisos y es imposible imaginar cómo serán dentro de 100. Las posibilidades que esto ofrece a nuestra sociedad son inmensas.

Progreso científico
-¿Está adquiriendo la ciencia un protagonismo excesivo ?
-Lo que sucede es que la sociedad esta percatándose de la gran importancia de la Ciencia y la Tecnología en la cultura del siglo XXI y por lo tanto el hecho científico se contempla con un interés cada día mayor. Asuntos como el de las células madre o el genoma humano han dado a conocer el gran impacto potencial del progreso científico en Biología y naturalmente la Sociedad es sensible a esto. Igualmente se podría decir de otras áreas científicas; piense en la microelectrónica por ejemplo, que se ha desarrollado en la segunda mitad del siglo XX y ha cambiado profundamente los hábitos la sociedad. Es cada vez mas claro que la cultura del siglo XXI va a ser una cultura científico-técnica y los países que no desarrollen esta cultura están condenados al subdesarrollo y a la dependencia de los países mas avanzados. Así pues, no creo que exista un protagonismo excesivo de la ciencia, o al menos no en España. Lo que sí existen son operaciones en las que se que utilizan a algunos científicos con fines políticos de imagen de gobiernos o de gobernantes, pero esto no tiene nada que ver con la ciencia.