Fernando Valdivieso. Foto: Mercedes Rodríguez

El Alzheimer y las enfermedades neurodegenerativas se han convertido en uno de los principales azotes de la sociedad occidental. De estas patologías, El Cultural ha hablado con Fernando Valdivieso, director del proyecto "Búsqueda de Genes de susceptibilidad y nuevas dianas terapéuticas para la enfermedad de Alzheimer", que desarrolla en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa financiado por Obra Social Caja Madrid.

El profesor Fernando Valdivieso considera que España debe subirse definitivamente al tren de la investigación, y para ello es necesario un incremento sostenido de la financiación. "Es una cuestión de estado, o innovamos o retrocedemos", señala el científico del CBM, para quien el papel del Estado es fundamental: "No sólo para los organismos públicos, también debe incentivar la investigación en las empresas".

-¿En qué situación se encuentran actualmente los estudios sobre la enfermedad de Alzheimer?
-Cada vez son más los investigadores que en todo el mundo se incorporan al estudio de la enfermedad de Alzheimer. También en España. Como consecuencia, sabemos que un pequeño porcentaje de enfermos tienen una causa genética; aunque la inmensa mayoría de los casos son de tipo esporádico, cuya causa -no completamente conocida- resulta de la combinación de factores ambientales y genes de susceptibilidad. También conocemos bastante sobre los mecanismos patogénicos. Las técnicas de neuroimagen han progresado mucho, y cada vez el diagnóstico es más preciso y precoz.

Proyecto Genoma
-¿Un mayor conocimiento del cerebro determinaría la lucha por controlar la enfermedad?
-Cuanto más se conoce del funcionamiento del cerebro mejor se pueden interpretar sus disfunciones. Y, de hecho, con el avance de las neurociencias ha avanzado el conocimiento de las enfermedades neurodegenerativas. Pero también han sido necesarias otras ciencias. Los conocimientos adquiridos como consecuencia del desarrollo del Proyecto Genoma Humano está ayudando a dilucidar la genética de estas enfermedades. Los desarrollos tecnológicos consecuentes, en particular la genómica funcional, están permitiendo estudiar múltiples genes simultáneamente y su implicación en los distintos procesos patológicos.

-¿Cree que sin un perfecto conocimiento de este órgano no se podrá llegar a entender esta patología?
-No creo que sea necesario conocer todo sobre el cerebro para entender y remediar las enfermedades neurodegenerativas. Estas enfermedades que se manifiestan como alteraciones del funcionamiento del cerebro, son en realidad problemas del "hardware". Las consecuencias son sobre la memoria, sobre las funciones intelectuales, pero el problema es que determinadas neuronas se atrofian y mueren. El problema es biológico. Esto es lo que hay que entender perfectamente para remediar las disfunciones características de cada una de las enfermedades neurodegenerativas.

-¿Podría llegarse a conseguir un tratamiento para frenar la enfermedad?
-Con toda seguridad, la mayoría de las investigaciones van dirigidas a la consecución de este objetivo. Actualmente hay varias dianas terapéuticas bien definidas. Cada una de ellas permitirá el descubrimiento y desarrollo de fármacos específicos. Lo que se pretende es parar la enfermedad lo antes posible. Se siguen buscando dianas cada vez en etapas más iniciales. Lo deseable es conocer el primer acontecimiento que tiene lugar en el proceso de la neurodegeneración para así prevenir el resto de los acontecimientos posteriores. Cuanto antes se actúe mayor éxito se obtendrá en la prevención de la enfermedad.

-¿La considera, como se dice, "una enfermedad de las sociedades avanzadas"?
-Por supuesto, la enfermedad se da en las personas mayores, y con mayor frecuencia en las de mayor edad; y sólo en las sociedades avanzadas hay cada vez más personas mayores. En Estados Unidos se estima que para el año 2050 se triplicará el número de enfermos de Alzheimer, si no hay nada que lo remedie. En España ocurriría algo parecido. Lo deseable es que, lo antes posible, se encuentre un remedio. Y esto se logrará sólo con más investigación.

Genes de susceptibilidad
-¿Qué líneas de trabajo sigue el proyecto "Búsqueda de genes de susceptibilidad..."?
-En un principio el proyecto que financia Obra Social Caja Madrid pretendía conocer el mayor número de genes de susceptibilidad, esto es, genes que predisponen a padecer la enfermedad de Alzheimer. Pero investigando el papel que juegan algunos de estos genes hemos comprobado su interacción con el herpesvirus. Actualmente seguimos las dos líneas: la búsqueda de más genes de susceptibilidad y el estudio del papel que puede jugar el herpesvirus en la neurodegeneración.

-¿Hacia dónde se dirige su investigación, hacia la prevención o hacia la cura de la enfermedad?
-La curación, una vez iniciada la enfermedad, va a resultar difícil; si acaso, se conseguirá la ralentización de la misma. Sin embargo, estamos convencidos de que el tratamiento preventivo, iniciado cuanto antes, será la mejor solución. Por esta razón, nuestro objetivo es conocer las causas de la enfermedad de Alzheimer esporádica para poder evitarla o al menos combatirla lo más pronto posible. Estamos desarrollando un modelo experimental con un ratón "humanizado" para la principal proteína que se considera relacionada con la enfermedad, para así poder conocer todos los acontecimientos que tienen lugar en los cerebros de estos ratones a lo largo del tiempo. Una vez conocidos los más tempranos, podremos tratar de evitarlos.

-¿Es la presencia del herpesvirus y el estrés determinante en la aparición de la enfermedad?
-Sabemos que el estrés es un factor de riesgo de padecer la enfermedad, que el herpesvirus se reactiva por el estrés y que el herpesvirus está en un alto porcentaje de cerebros humanos. Sin embargo, todavía no sabemos si el virus participa en el proceso neurodegenerativo. Nuestra investigación actual está centrada en conocer la implicación de este virus tan presente en el organismo humano. Hasta ahora sabemos cómo llega al cerebro. Ahora pretendemos conocer qué hace una vez instalado en las neuronas.

-¿Cree que existen conexiones entre las enfermedades neurodegenerativas? ¿Existe alguna causa común para todas ellas?
-No se puede descartar que existan conexiones entre distintas enfermedades neurodegenerativas. Algunas investigaciones demuestran un cierto solapamiento entre ellas. Para algunos investigadores el proceso es único, la neurodegeneración, con distintos síntomas clínicos, dependiendo de las neuronas afectadas. Si no una causa común, sí es posible que compartan los mismos mecanismos patogénicos.

-¿Qué puede hacer el ser humano para no dejarse "invadir" por este tipo de enfermedades?
-Puesto que el envejecimiento es imprescindible para el desarrollo de este tipo de enfermedades, parecería razonable evitar envejecer para evitarlas. Pero como esto no es posible, de momento nos debemos conformar con envejecer satisfactoriamente.

-¿Qué papel pueden jugar las células madre en la lucha contra este tipo de enfermedades?
-Es prematuro saber la utilidad que tendrán las células madre en un futuro. Ahora se está investigando su transformación en distintos tipos celulares y su posible aplicación. Potencialmente podrán servir para regenerar las células de distintos tejidos -páncreas, cerebro, etc.- que se hayan degenerado, no se sabe por qué causa. Desde mi punto de vista, será necesaria una terapia para eliminar la causa que provoca la degeneración a la par que la terapia con células madre. Por ello resulta imprescindible conocer las causas de las enfermedades degenerativas.

Desarrollo económico
-¿Qué piensa de la financiación en la ciencia española?
-Que es insuficiente. En esto estamos de acuerdo todos los científicos. Lo que es necesario es que los gobernantes y los empresarios también lo estén. La investigación no sólo es la única manera de encontrar remedio contra las enfermedades, sino que además es una de las mejores alternativas para el desarrollo económico, especialmente en países como España en los que sus principales recursos son sus talentos. España no tiene opción, o apostamos por la creatividad de todo tipo o nos convertiremos en un país de servicios.


Estrategias terapéuticas
En la actualidad, en España hay unas 600.000 personas diagnosticadas de Alzheimer, si bien se calcula que son más de 800.000 las afectadas. Si se considera el carácter sociofamiliar de esta patología podrían estimarse unos dos millones de personas afectadas directa o indirectamente. El proyecto de investigación "Búsqueda de Genes de susceptibilidad y nuevas dianas terapéuticas para la enfermedad de Alzheimer", que financia Obra Social Caja Madrid, tiene como objetivo conocer las causas de la enfermedad de Alzheimer esporádica para diseñar estrategias terapéuticas de prevención. El equipo que dirige Fernando Valdivieso estudia los efectos de la infección de células neuronales humanas con HSV-1, las características de las diferentes rutas de neuroinvasión del HSV-1 y los efectos de la neurodegeneración inducida por estrés oxidativo en cerebros de ratones infectados con HSV-1.