Francesc Pérez-Murano. Foto: Juan Manuel Beliellas

La nanotecnología y sus aplicaciones en ámbitos como la biología, la medicina o la microelectrónica han sido algunos de los aspectos debatidos en el 32 Congreso Internacional de Micro y Nanoingeniería. Organizado por el Centro Nacional de Microelectrónica (CSIC) y patrocinado por "la Caixa" contó con la presencia de más de 500 expertos de todo el mundo. Francesc Pérez-Murano, organizador del encuentro, ha hablado con El Cultural sobre la situación actual de una disciplina que podría propiciar una nueva revolución industrial.

Un total de 538 científicos, de los cuales el 60 por ciento procedía de instituciones europeas y el resto de Japón, Corea y Estados Unidos, fue el grueso balance de asistencia del 32 Congreso Internacional de Micro y Nanoingeniería, celebrado recientemente en Barcelona bajo el patrocinio de "la Caixa". Uno de sus organizadores, Francesc Pérez-Murano, investigador del Centro Nacional de Microelectrónica (CSIC), considera que la nanotecnología propiciará "el desarrollo y el bienestar de las personas".

-¿Qué importancia tiene la nanotecnología en el ámbito industrial?
-Tiene una importancia creciente. Por ejemplo, en el campo de la industria electrónica los componentes básicos de un chip (un microprocesador o una memoria semiconductora) tienen dimensiones nanométricas. En general, las estructuras de tamaño nanométrico presentan diversas propiedades mejores que las equivalentes de tamaño micrométrico: mayor velocidad de respuesta y menor consumo en el caso de dispositivos electrónicos (transistores) o más sensibilidad en sistemas sensores. También en otros entornos, la nanotecnología empieza a tener un cierto impacto: cosmética (cremas solares con nanopartículas para conseguir una mayor absorción) o en la construcción: nuevos materiales que incorporan por ejemplo nanotubos de carbono para aumentar la dureza.

-¿Existe la suficiente comunicación entre expertos en las diversas materias?
-En general, sí. Los avances en el campo de la micro y nanoingeniería se intentan aplicar rápidamente para fabricar sistemas miniaturizados que presenten ventajas bien en su funcionalidad, coste o consumo. Se trata de una disciplina muy próxima al mundo industrial. A diferencia de otros congresos, en el celebrado la semana pasada en Barcelona, prácticamente el 35 % de los participantes pertenecen al mundo industrial.

Alternativa de fabricación
-¿Cuáles han sido las principales conclusiones de este congreso?
-Se han presentado nuevos métodos de fabricación de estructuras micrométricas y nanométricas. La principal conclusión es que algunos de estos métodos ya empiezan a estar suficientemente desarrollados como para representar una alternativa a los métodos de fabricación convencionales, razón por la cual va a tener repercusiones en distintos ámbitos tales como en la microelectrónica (fabricación de procesadores de información más rápidos, memorias con más capacidad, sistemas de comunicación de menor consumo) o en la biomedicina (análisis clínicos más eficientes).

-¿En qué aspectos se trabajó con mayor énfasis?
-Principalmente en tecnología y métodos de fabricación. Para evitar cualquier tipo de contaminación o polvo en la fabricación a escala micrométrica y nanométrica en instalaciones especiales denominadas Salas Blancas, parecidas a las salas estériles de las empresas farmacéuticas. Por eso estuvieron todos los centros de investigación, universidades y empresas Europeas con salas blancas de relevancia.

-¿De qué forma puede incidir en la economía futura este tipo de tecnología?
-La nanotecnología y los desarrollos en los procesos de micro y nano fabricación van a tener un impacto muy grande en la industria. La posibilidad de disponer de nuevas herramientas para la generación de nuevos productos así como nuevos sistemas de funcionalidades distintas está abriendo ya nuevas oportunidades para las empresas. Muchos sistemas que actualmente se llevan a cabo de dimensiones mayores se podrán realizar en el futuro con dimensiones nanométricas, para lo cual deberán adaptarse los métodos de fabricación.

-¿Podríamos asistir a corto plazo a una nueva "revolución industrial"?
-A corto plazo sería arriesgado afirmar esto. La nanotecnología se caracteriza por ser transversal: su impacto tendrá lugar en muchos ámbitos distintos, pero se espera que sea de una manera gradual. Por ejemplo, en la industria microelectrónica, las inversiones en instalaciones y equipos son tan grandes que la sustitución de una tecnología representa siempre un precio muy grande. Creo que vamos a ver más bien una incorporación gradual de "productos nanotecnológicos" en el mercado.

-¿Podría ocurrir lo mismo en sus aplicaciones a la biología y la medicina?
-De hecho, en la búsqueda de aplicaciones de la nanotecnología a la biología y la medicina es, después de las aplicaciones en el entorno electrónico y de la sociedad de la información, donde se lleva a cabo una mayor actividad de investigación.

Diagnosis y medicamentos
-¿Qué conexión existe, entonces, entre la nanotecnología y la biotecnología?
-La conexión viene dada precisamente por las dimensiones de las que estamos hablando: los objetos que somos capaces de fabricar actualmente son tamaño nanométrico, las mismas dimensiones que la mayoría de biomoléculas. Por lo tanto, podemos construir sistemas que interaccionan de manera más efectiva con las moléculas, e incluso que pueden llegar a interaccionar con una sola molécula. Esto conlleva que podamos desarrollar nuevos métodos para dispensar medicamentos, o de diagnósticos.

-¿Es la microelectrónica la avanzadilla de esta evolución?
-La microelectrónica durante sus más de 50 años de existencia se ha caracterizado por su tendencia a la miniaturización. Aproximadamente, cada dos años se disminuye en un factor 2 las dimensiones de los componentes básicos. Es por esta razón que ahora disponemos de ordenadores muy potentes, de tamaño pequeño, o sistemas de comunicación inalámbricos, o incluso de Internet.

-¿Cómo afectará la nanoingeniería en la sociedad del conocimiento?
-En dos aspectos principalmente: ordenadores y comunicaciones. Como le comentaba, la continuación de la evolución de la miniaturización en microelectrónica únicamente podrá proseguir a partir de la invención de nuevos métodos de fabricación.

Beneficio social
-¿Se atrevería a decir que nos hará más libres?
-Bueno, el progreso científico y tecnológico conlleva siempre un aumento del desarrollo de la sociedad y, por lo tanto, mejora la calidad de vida de las personas. El beneficio a la sociedad es lo que prevalece en las iniciativas de investigación que se llevan a cabo.

-Tras el congreso, ¿cree que España empieza a ocupar un lugar destacado en esta disciplina? ¿Qué nos falta para ponernos al nivel europeo?
-España tiene un papel relevante en diversos aspectos de la nanoingeniería. Hay iniciativas, como la ampliación que se está llevando a cabo de la Sala Blanca del Centro Nacional de Microelectrónica en Barcelona -actualmente la mayor de España-, para potenciar los aspectos de nanofabricación. Iniciativas equivalentes se están llevando a cabo en toda Europa. Quizá en el aspecto que estamos más en desventaja es en la implicación industrial. En este sentido, el soporte que hemos tenido de "la Caixa" para organizar este evento puede representar una ayuda para que exista una mayor sinergia entre las empresas españolas y la investigación en nanotecnología.