Margarita Salas: "Podemos hablar de los hijos, nietos y biznietos de phi29"

La investigadora Margarita Salas (Canero, 1938) cumple 80 años este viernes, 30, trabajando en un templo científico llamado Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMSO). Está satisfecha de su actividad en los 57 años que han transcurrido desde que inició su Tesis Doctoral a principios de los sesenta. Destacan en su currículum tres períodos de trabajo: doctorado en Madrid, etapa postdoctoral en Nueva York y regreso a España en 1967 como investigadora del CSIC. Su balance confirma lo que su maestro Severo Ochoa llamaba "la emoción de descubrir". Jorge Bolívar la define así en su reciente libro Científicas publicado por Guadalmazán: "Pionera de la genética molecular en nuestro país, ha abierto camino para las mujeres en muchas cosas. Fue la primera mujer miembro de la Real Academia de Ciencias de España y una de las primeras académicas de la lengua; la primera mujer en dirigir el Instituto de España, que congrega a todas las Reales Academias, y la primera mujer también en ser nombrada doctora Honoris Causa por nada menos que diez. Por encima de reconocimientos y premios su labor quedará para siempre en la memoria de la biología".

Pregunta. ¿Qué recuerdos guarda de su relación personal y profesional con Severo Ochoa?
Respuesta. Era una persona con una gran dedicación a la investigación y muy riguroso en la experimentación. Seguía cada día el trabajo que se hacía en el laboratorio. Nos reuníamos a comer en el comedor de la Universidad y se hablaba del trabajo que cada uno de nosotros hacía. Pero también nos preguntaba lo que habíamos hecho el fin de semana y se hablaba de música, de literatura, de cine, de arte... Su paso a las 12 en punto por el laboratorio para ir a comer era un auténtico rito. Desde el punto de vista personal, era una persona muy sencilla, que se quitaba mérito por haber obtenido el Premio Nobel. Él decía que había hecho en la vida lo que le gustaba.

P. ¿Cree que su figura está suficientemente valorada en España? ¿Se conoce bien su trabajo?
R. El Centro de Biología Molecular se construyó pensando en que Severo Ochoa volviese a España para realizar investigación. Por distintos motivos, la creación del centro se retrasó y también se retrasó la venida de Severo Ochoa. De él se conoce que fue Premio Nobel por el descubrimiento de la polinucleótido fosforilasa con lo que se sintetizó por primera vez RNA en el tubo de ensayo, además de su importante contribución al desciframiento del código genético.

P. ¿Cómo fue su trabajo junto a su marido Eladio Viñuela? ¿Se ven de alguna forma como los pioneros de la actual biología molecular?
R. A nuestra vuelta a España iniciamos el trabajo con un virus bacteriano o bacteriófago, que se llama phi29, para estudiarlo a nivel molecular. Así arrancó la biología molecular en España. Pudimos formar a muchos doctores que hoy día tienen sus propios grupos que están realizando una investigación excelente.

P. ¿Qué ha sido lo más importante que le ha sucedido en su trayectoria como científica?
R. Lo más importante de mi trayectoria como científica han sido los distintos descubrimientos que han resultado de la investigación básica realizada. Pero además, he tenido la satisfacción de obtener una aplicación práctica en biotecnología que ha salido como resultado de nuestra investigación básica. La ADN polimerasa, que es la proteína encargada de la duplicación del ADN, producida por el virus phi29, tiene propiedades que la hacen única para la amplificación del ADN. En su día patentamos la ADN polimerasa de phi29, y se comercializó con muy buenos resultados. Es una satisfacción el que, de una investigación básica, se obtenga un resultado práctico de una gran repercusión económica.

P. ¿Qué más información nos puede proporcionar el fago Phi29?
R. Nos ha dado mucha información, no sólo sobre el mecanismo de duplicación de su ADN, sino también sobre cómo se controla la transcripción del ADN viral para dar lugar a ARN mensajero de un modo controlado. Nuestros estudios han servido de modelo para otros virus de interés sanitario y económico, como el virus de la poliomelitis, el de la encefalomiocarditis, el de las hepatitis B y C, el de la fiebre aftosa, y una variedad de virus de plantas.

P. Usted es la responsable de una de las mayores patentes del CSIC sobre la polimerasa procedente de este fago. ¿Sería correcto afirmar que en torno a dicho virus bacteriano se aglutinan algunos de los mejores grupos de biología molecular de España y, por extensión, del mundo?
R. En el trabajo sobre el fago phi29 han participado muchos doctorandos (un total de 56) muchos de los cuales tienen sus propios grupos de investigación en biología molecular y a su vez forman a otros doctores. Podemos hablar de los hijos, nietos y biznietos científicos de phi29.

P. ¿Esperaba su ingreso en la RAE? ¿Cómo vivió su nombramiento?
R. El que me nombrasen académica de la RAE fue algo que no me esperaba y que ha supuesto para mí un reto y una gran satisfacción.

P. ¿Cree que la ciencia debe estar más presente en nuestro lenguaje, y por extensión en nuestra vida cotidiana?
R. La ciencia ya está presente en nuestro lenguaje y uno de nuestros objetivos en la RAE es incorporar términos científicos que se están usando en la sociedad.

P. ¿Relacionaría su "i" con Investigación e Innovación?
R. La "i" yo siempre la asocié con investigación. De la investigación básica surgen resultados (innovación) que no son previsibles a priori y que redundan en beneficio de la sociedad. Creo que hay que seguir dedicando más financiación a la investigación básica para tener resultados de innovación.

@ecolote