El Nobel egipcio Naguib Mahfuz consiguió la madurez de su escritura con esta novela, que mezcla intimismo y retrato social. Sus personajes son hombres y mujeres con existencias sencillas, que sólo ambicionan fragmentos de felicidad, precarios instantes de dicha que atenúen la imperfección de sus vidas. Hamida ha renunciado al amor. Sólo busca un matrimonio ventajoso. Abbas, un modesto barbero, desearía desposarla, pero no puede ofrecerle casi nada. Cuando prevalece la miseria, el anhelo de bienestar material es mucho más poderoso que los sentimientos. Kirsha posee un pequeño café y ama a los muchachos. No le importan los escándalos. La viuda Afifi se conforma con el placer efímero que le proporcionan sus amantes. Todo transcurre en el callejón Midaq, situado en el centro de El Cairo. La tradición oral compite con la radio, y la poesía ya no es más que una reliquia del pasado. La modernidad avanza, desplazando a los que no se adaptan a sus cambios. Prolifera el dolor, el tedio. Pero nada puede borrar la belleza de un callejón por el que resbala el sol, mientras los comercios rebosan vida y el deseo apenas oculta su impaciencia.