La novela resulta interesante no sólo por la experimentación narrativa o por el "background" de la guerra del Vietnam, sino ante todo por la riqueza de su protagonista principal

L a guerra de Vietnam continua siendo una fuente inagotable de temas literarios. El distanciamiento temporal apenas si recorta un ápice el interés de los lectores, norteamericanos fundamentalmente, por este tipo de literatura y lo que sí se aprecia es una clarísima evolución en cuanto al desarrollo argumental de este tipo de obras. Lejos quedan ya novelas del tipo A Rumour of War (1977) de Philip Caputo, Better Times Than These (1978) de Winston Groom o The 13th Valley (1982) de John Del Vecchio donde la recreación en la acción armada y la narración detallada de acontecimientos y anécdotas situadas temporal y espacialmente en suelo vietnamita configuraban la esencia de la novela. La historia de Paco (1980) de Larry Heinemann supuso un avance cualitativo al situar la acción en los Estados Unidos, ya concluida la contienda, y mostrar las secuelas psíquicas que acompañaban a los veteranos, marcados a fuego por la dramática experiencia de la guerra, condicionando cada segundo de su vida. La novela que ahora se publica en España, En el lago de los bosques (1994) representa, entiendo, un nuevo avance en el desarrollo de esta "literatura de combate", como se la ha venido en denominar. La guerra se ha convertido ahora en un simple referente en la vida del protagonista que como una carga de profundidad permanece latente por más que uno se obstine en olvidar su pasado. Pero no adelantemos acontecimientos. El soldado O’Brien estuvo en Vietnam durante 1969-70. Libre del servicio estudió en Harvard, dónde se graduó, y comenzó a trabajar como periodista en el "Washington Post". No es ésta la primera obra del autor que se publica en nuestro país. Ya conocemos Las cosas que llevaban y es de esperar que no tarden en traducirse sus dos obras más populares Going after Cacciato (1978, galardonada con el National Book Award) e If I Die in Combat Zone (1980).
El protagonista de En el lago de los bosques, John Wade, es un veterano de Vietnam dedicado a la política. El éxito obtenido en las elecciones locales de su Estado se ha mutado en una amarga derrota al intentar aventurarse en la política nacional. El motivo fueron las informaciones periodísticas donde se aireaba su participación en los trágicos sucesos de Thuan Yen donde docenas de civiles vietnamitas fueron literalmente masacrados por incontrolados soldados norteamericanos. En un intento de recuperarse anímicamente de su derrota electoral John y su esposa, Kathe, se refugian en una cabaña perdida en el bosque junto a un lago. Kate desaparece misteriosamente una mañana y a partir de ahí comienzan las conjeturas. Para unos se ahogó, otros piensan que la asesinó su marido, también es posible que simplemente decidiera huir y abandonarlo todo... Conforme se desarrollan las investigaciones y realiza el rastreo para encontrar a la desaparecida el lector va conociendo el pasado de John: los problemas que tuvo su padre alcohólico, su afición por los trucos de magia, el enfermizo amor que sentía por Kathe durante los años de universidad, su participación en la guerra de Vietnam; sus ambiciones políticas que incluso le llevaron a obligar a Kathe a abortar, las causas de la abultada derrota y por último la monótona frialdad que congelaba sus relaciones matrimoniales.
En esta obra Tim O’Brien ofrece una nueva perspectiva sobre las implicaciones de la guerra del Vietnam para los veteranos. Además también podemos apreciar un claro interés por el estilo y las técnicas narrativas casi ausente en anteriores obras del autor. Pero si la novela resulta interesante no lo es ni por la experimentación narrativa ni por el "background" de la guerra del Vietnam, sino por la riqueza de John como personaje. Aún más, creo que si se cambiara su pasado bélico por cualquier otro, la intensidad narrativa apenas se resentiría. Sustancialmente lo que parece tratar la novela es la imposibilidad del hombre de escapar de su pasado y cómo podemos perder fácilmente la posibilidad de ser felices cuando no sabemos discernir claramente aquello que de verdad es importante en nuestras vidas.