Tracy Chevalier

Biografías y libros de ensayos valiosos comienzan a competir seriamente con la novela por la atención de los lectores. Este interés por recobrar la sustancia intelectual fomenta el regreso al texto narrativo de auténticas experiencias vitales y de ideas, un material de mejor calidad que el empleado por la novela negra, y que atrae al lector que empieza a cansarse del thriller de final predecible. El último refugio, de la autora de La joven de la perla, Tracy Chevalier (Washington, 1962) pertenece a esa nueva tendencia. El elemento biográfico alimenta el tema de la obra, su estancia en Oberlin, ciudad del estado de Ohio, en cuya universidad se licenció en inglés, se mezcla con el impacto de la esclavitud en la conciencia humana. Asunto de actualidad en la sociedad presente, cuando nuevas formas de esclavitud, como la trata de blancas, resurgen por doquier.

La novela transcurre a mediados del siglo XIX. El argumento sigue dos vías de desarrollo interrelacionadas, la vida privada de la protagonista Honor Bright y sus esfuerzos a favor de las gentes de color. Comienza con la travesía de Inglaterra a Nueva York, acompañando a su hermana Grace, cuando ésta se va casar con un emigrante instalado en la antigua colonia, en un pueblo cercano a Oberlin. Ambas jóvenes son cuáqueras, pertenecen a una comunidad religiosa cuyos principios esenciales son, entre otros, el pacifismo y decir siempre la verdad. Superada la travesía en barco, siguen en diligencia, vía Pensilvania hacia su destino, hospedándose en las casas de cuáqueros en el camino, Filadelfia, Harrisburg, pero cuando están a punto de cruzar la línea del estado de Ohio, Grace coge la fiebre amarilla y muere.

Gracias a la bondad de gentes como Belle Mills, una sombrerera, ella consigue ponerse en contacto con Adam, el prometido de la hermana, quien la lleva a vivir con él, en un pueblo a tres kilómetros de Oberlin. Las diferencias con Abigail, una cuñada viuda, con la que vive Adam, la inclina a casarse con un cuáquero, Jack Haymakers. Entonces conoce la precaria situación de los negros y la existencia de un sistema de ayuda secreto para socorrer a quienes huyen del sur de EE.UU. hacia Canadá, donde se había abolido esa lacra de la humanidad. La cuáquera, la pacifista, tiene que elegir entre su conciencia u obedecer la ley civil.

Chevalier se vale de la mirada de Honor para presentarnos las diferencias entre Inglaterra y su antigua colonia, desde las casas, hechas de madera, los muebles, poco pulimentados, o el carácter campechano de los americanos. Todo ello en un mundo violento donde manda el más fuerte, como Donovan, hermano de Belle, un cazador de recompensas por la captura de negros huidos de sus dueños, que dificulta comportarse con dignidad.