La relación de la sociedad con los plásticos es complicada. Y es que la evidencia no deja margen a la duda: nos encontramos ante una emergencia climática innegable, cuyas consecuencias apenas estamos empezando a experimentar, pero cuya magnitud dependerá, en gran medida, de cómo la humanidad logre responder durante los próximos años.

Desde Plastics Europe, la asociación paneuropea que engloba a los productores de materias primas plásticas, nos tomamos muy en serio y compartimos las preocupaciones de la sociedad acerca de la contribución de nuestra industria al cambio climático, del desafío de los residuos plásticos y de la necesidad de asegurar un uso sostenible de los plásticos.

Sin embargo, también es necesario reconocer que los plásticos son, hoy en día, más relevantes que nunca. Y es que estos materiales aportan características únicas que hace que no existan otras alternativas equiparables, desde el punto de vista de la funcionalidad e incluso de la sostenibilidad, para muchas de sus aplicaciones actuales.

Los plásticos son materiales estratégicos para la economía europea. Y es que, dado su carácter transversal que hace que se usen en casi todos los sectores, le han dado alas a la transformación sostenible de industrias como la automoción y movilidad, la construcción, la agroalimentación, los bienes de consumo, la atención sanitaria y las energías renovables.

Con plásticos, elaboramos paneles solares, aerogeneradores y vehículos eléctricos; creamos las ventanas y los aislantes que evitan el malgasto de energía en los edificios; protegemos la comida para evitar el desperdicio alimentario, fabricamos las tuberías que nos traen el agua a casa y diseñamos los cinturones de seguridad que salvan vidas, entre otras muchas cosas.

Más allá de eso, la sustitución de los plásticos por otros materiales ofrece en general un margen muy limitado para alcanzar las emisiones netas cero. Además, no podemos ignorar otro dato, clave para preservar el tejido industrial en Europa: la cadena de valor de los plásticos europea emplea a más de 1,5 millones de personas en la Unión Europea, distribuidas por todo el continente en más de 53.000 empresas, la mayoría de ellas pymes.

En el caso de España, la industria está formada por cerca de 4.000 empresas, siendo el 99% de ellas pymes y micropymes (menos de 10 empleados). Cabe destacar que la industria de los plásticos se caracteriza por ser un sector muy atomizado territorialmente, que contribuye a luchar frente al reto demográfico en regiones con menor densidad de población.

Hacia una economía de los plásticos circulares

¿Cómo podemos hacer de los plásticos una industria circular y de cero emisiones netas y así contribuir a los objetivos climáticos del Pacto Verde Europeo y los ODS? Recientemente, Plastics Europe y sus empresas miembros han presentado The Plastics Transition, la hoja de ruta que reúne a toda la industria en torno a una visión común para acelerar la transición y hacer que los plásticos sean circulares.

El objetivo es contribuir a la circularidad, a que las emisiones del ciclo de vida sean cero netas y fomentar su uso sostenible, en línea con el ODS 9, relativo a la mejora de la industria a través de la innovación; el ODS 12, referente a una producción y consumo responsables; o el ODS 13, que busca incentivar la acción por el clima.

The Plastics Transition es un paso muy importante para la industria a nivel europeo, porque refleja un cambio cultural del sector, impulsado por las propias personas que trabajan en ella. Por primera vez, la industria de los plásticos está unida en torno a un plan ambicioso y a la vez realista para rediseñar el ecosistema europeo de los plásticos. La hoja de ruta será nuestra estrella polar, que nos guiará en los años venideros, y que refleja la profunda transformación de nuestra industria.

Esta estrategia define un camino para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del ecosistema europeo de los plásticos en un 28% en 2030, y hacia las cero emisiones netas en 2050. Paralelamente, en materia de circularidad, predice que la sustitución de los plásticos de origen fósil por plásticos circulares se hará de manera gradual, pudiendo alcanzar el 25% de la demanda europea en 2030 y el 65% en 2050.

La industria lleva ya muchos años fomentando la producción y el uso de plásticos circulares; que se producen a partir de materias primas alternativas, como los residuos, la biomasa sostenible o la captura de carbono.

Lo demuestran los datos que arroja la última edición de nuestro estudio de circularidad (The Circular Economy for Plastics), que revela que el uso de plásticos circulares ha alcanzado ya el 13,5%, a medio camino del objetivo marcado para 2030. Además, el uso de plásticos reciclado ha crecido un 70% entre 2018 y 2022.

A su vez, el estudio ilustra como España lidera a nivel europeo la transición hacia los plásticos circulares, a pesar de encontrarse en un contexto económico y regulatorio complicado. La proporción de plásticos circulares en la producción en nuestro país alcanzó un 21,7% en 2022, por encima de la media europea (19,7%), y el contenido de plásticos reciclados en nuevos productos es ya del 22,3%, casi doblando el dato europeo (12,6%).

Pero es necesario que, entre todos, sigamos avanzando de forma decidida: debemos fomentar un mayor diálogo con los decisores políticos para la creación de un marco regulatorio que permita una transición de la industria justa, en vez de frenarla, y favorecer la competitividad de la industria europea, lo que nos hará menos dependientes de las importaciones de materiales y productos que, al no venir de Europa, pueden no cumplir con los mismos estándares de calidad y medioambientales.

Además, y como apunta el ODS 17, es vital fomentar las alianzas en toda la cadena de valor para, juntos, desarrollar las soluciones tecnológicas y los modelos de negocio circulares que posibiliten la transición del ecosistema.

Si al finalizar esta década miramos hacia atrás y nos damos cuenta de que este era el momento en que la industria de los plásticos, en Europa, no supo evolucionar, no habremos cumplido con nuestra industria, con nuestra cadena de valor, ni con el planeta. Ahora es el momento de actuar. Ahora es el momento de tomar las decisiones.

***Alicia Martín es directora de Plastics Europe en la región ibérica.