El desembarco de Cristóbal Colón en América visto por el pincel del pintor estadounidense John Vanderlyn. Wikimedia Commons
¿La sífilis existía en América antes de Colón o la llevaron los europeos? El ADN resuelve al fin el misterio
- Un estudio genético identifica restos humanos de época prehispánica con evidencias de la familia de la bacteria que provoca esta enfermedad.
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El origen de la sífilis ha sido objeto de un profundo y largo debate científico, con dos corrientes enfrentadas. Por un lado, está la que defiende que esta enfermedad de transmisión sexual causada por la bacteria Treponema pallidum llegó a Europa desde América a raíz de los viajes de Cristóbal Colón, provocando una devastadora epidemia con una elevada tasa de mortalidad que diezmó la población del Viejo Continente y provocó trastornos en los cuerpos y las mentes de multitud de individuos.
Sin embargo, algunos científicos han propuesto que el camino fue el inverso, como ocurrió con la viruela, el sarampión o la varicela. Los análisis de varios esqueletos europeos de época medieval, datados antes de 1492, presentan lesiones coincidentes con los efectos de la sífilis. Otros estudios han descubierto que los patógenos causantes de esta enfermedad estaban en Europa varias décadas antes de los viajes colombinos. Hasta ahora, ninguna de las teorías se había confirmado o rechazado de forma categórica.
Una nueva investigación genética liderada por científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Jena, Alemania), y en colaboración con científicos y arqueólogos de varios países de América, ha dado un paso fundamental para resolver este misterio. Se han logrado secuenciar cinco genomas antiguos de la familia de la bacteria de la sífilis conservados en huesos hallados en México, Chile, Perú y Argentina. Los resultados muestran un origen americano para todas las variantes de T. pallidum.
Restos óseos de los que se ha extraído información genética sobre la bacteria causante de la sífilis.
"Sabemos desde hace tiempo que en América se produjeron infecciones similares a la sífilis durante milenios, pero a partir de las lesiones por sí solas es imposible caracterizar completamente la enfermedad", explica la paleopatóloga Casey Kirkpatrick, una de las firmantes del artículo publicado este miércoles en la revista Nature. Tampoco era posible con estos datos trazar una historia de la evolución de la bacteria y saber si hunde sus raíces en América o si la llevaron consigo los humanos que migraron desde Asia y poblaron esta región del mundo hace unos 20.000-15.000 años.
Expansión por el mundo
La sífilis es parte de una pequeña familia de enfermedades que también incluye el pian y el bejel, ambas clasificadas como enfermedades tropicales que se encuentran en regiones ecuatoriales de todo el mundo. Los datos genéticos muestran que América un centro diverso dentro de este grupo de patologías antes de la llegada de Colón y los europeos. "Vemos linajes hermanos extintos para todas las formas conocidas de esta familia de enfermedades, lo que significa que la sífilis, el pian y el bejel son legados modernos de patógenos que alguna vez circularon en América", explica Rodrigo Barquera, investigador postdoctoral en arqueogenética del Instituto Max Planck y uno de los autores principales del trabajo.
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"Los datos apoyan claramente que la sífilis y sus parientes conocidos tienen raíces en América, y que su introducción en Europa se registró a partir de finales del siglo XV", resume Kirsten Bos, líder del equipo de paleopatología molecular. Estos resultados coinciden con otro estudio publicado a principios de año que logró secuenciar el genoma más antiguo hasta entonces conocido de una bacteria T. palladium, recuperado en una necrópolis de hace 2.000 años localizada en la costa sur de Brasil.
![Uno de los investigadores analizando uno de los huesos en el laboratorio.](["https:\/\/s1.elespanol.com\/2024\/12\/19\/actualidad\/909919386_251818700_1706x2154.jpg"])
Uno de los investigadores analizando uno de los huesos en el laboratorio.
La gran epidemia de sífilis en Europa encontró su motor de propagación en la campaña militar del rey de Francia Carlos VIII en Italia en la primavera de 1495. Probablemente esta explosión de casos esté detrás de la amplitud e intensidad del brote en el siglo XVI, cuya expansión global fue facilitada por las redes de trata de personas y las conquistas europeas en América y África en las décadas y siglos siguientes. "Si bien los grupos indígenas americanos albergaron formas tempranas de estas enfermedades, los europeos desempeñaron un papel decisivo en su propagación por todo el mundo", señala la investigadora.
Aunque la sífilis parezca tener un origen americano, ¿cómo cuadra esta narrativa actual con las evidencias de lesiones óseas similares a las producidas por esta enfermedad que muchos científicos afirman haber identificado en la Europa anterior a 1492? "La búsqueda continuará para definir estas formas anteriores, y el ADN antiguo seguramente será un recurso valioso", valora Johannes Krause, director del Departamento de Arqueogenética del Instituto Max Planck. "Quién sabe qué enfermedades relacionadas más antiguas se propagaron por el mundo en humanos u otros animales antes de que apareciera la familia de la sífilis".
