Ofcom, el regulador del sector de las telecomunicaciones en Reino Unido, acaba de aprobar unas nuevas normas de protección del consumidor en las que obliga a las operadoras a informar a sus clientes por adelantado y en libras y peniques (no con porcentajes) de cualquier subida de precios que se incluya en su contrato.

La oficina británica señala en un comunicado que en los últimos años las principales compañías de telefonía, banda ancha y televisión de pago del país han cambiado los términos de sus contratos para vincular las subidas de precios a la evolución futura de las tasas de inflación. 

En su opinión, esto hace que los clientes no tengan la "suficiente certeza y claridad sobre los precios que pagarán" y que tengan que asumir "injustamente" el riesgo y la carga de la incertidumbre financiera derivada de la inflación, "que es algo que la gente no puede predecir y no entiende bien". "Por eso hemos decidido prohibir esta práctica", apostilla. 

Según las nuevas normas de Ofcom, cualquier subida de precios que se incluya en el contrato de un cliente a partir del 17 de enero de 2025 deberá indicarse en libras y peniques, de forma destacada y transparente, en el momento de la venta. Además, los proveedores tendrán que ser claros sobre cuándo se producirá cualquier cambio en las tarifas.

Inflación

Ofcom recuerda que en los últimos años cada vez más operadores han incluido en los contratos de sus clientes una cláusula que establece una subida anual de sus tarifas vinculada a la inflación futura más un porcentaje adicional (normalmente el 3,9%). Un cambio que se aplica habitualmente en la factura de los usuarios en marzo o abril.

Las primeras en hacerlo fueron BT y EE en septiembre de 2020, a las que siguió Vodafone en diciembre del mismo año. La medida fue replicada en marzo de 2021 por O2, la filial de Telefónica en Reino Unido, y Talk Talk y posteriormente por otros operadores de telecomunicaciones. 

Logo de Virgin Media O2 en el estadio que lleva el nombre de la operadora propiedad de Telefónica y Liberty Global. Virgin Media O2

Según los cálculos del regulador británico, en abril de 2024 alrededor de seis de cada diez clientes de banda ancha y telefonía están sujetos a contratos en lo que los precios están vinculados a la inflación. Un cambio que provocó en 2023 las tarifas de los usuarios aumentaran entre un 12,5% y un 17,3%. 

Además, la entidad ha llevado una investigación que confirma la dificultad de los usuarios para entender este tipo de cláusulas. Así, remarca que el 55% de los usuarios de banda ancha y el 58% de los de telefonía móvil no saben lo que miden los distintos índices de inflación, como el CPI (siglas en inglés de Índice de Precios al Consumo) y el RPI (Índice de Precios Minoristas). 

Y entre los que tienen proveedores que aplican subidas de precios vinculadas a la inflación, muy pocos clientes de banda ancha (16%) o de telefonía móvil (12%) conocían la subida de precios y eran capaces de identificar que estaba vinculada a la inflación más un porcentaje adicional.

"También hemos observado que, incluso cuando los usuarios tienen en cuenta las futuras subidas de precios vinculadas a la inflación a la hora de elegir un contrato, a menudo no las entienden en su totalidad y les resulta difícil calcular el impacto que podrían tener en sus pagos", agrega.

Respuesta de VMO2

Ofcom lanzó el pasado diciembre una consulta pública sobre estas nuevas normas en la que ha recibido un total de 150 respuestas. Entre ellas las de todos los principales operadores de telecomunicaciones del país, incluido Virgin Media O2 (VMO2). De hecho, la filial de Telefónica y Liberty Global en Reino Unido ha mostrado, al igual que TalkTalk, su oposición a esta medida.  

Sin embargo, el regulador también admite que varios proveedores han mostrado su preocupación por el plazo dado para la implementación de las nuevas normas, por cómo se aplican a los clientes de pequeñas empresas y por cómo podrían implementarse en el momento de la venta. 

En su respuesta, VMO2 critica que Ofcom dedique sus esfuerzos a intentar demostrar su rechazo a las cláusulas vinculadas a la inflación más que a defender el impacto positivo de los cambios propuestos. "Esto es un error fundamental", incide la operadora, que agrega que los datos y el análisis presentados por el regulador están muy lejos de lo que sería "un examen profundo y riguroso".

La compañía advierte de que en los mercados competitivos restringir las opciones al consumidor "suele ser negativo y puede acarrear consecuencias imprevistas" y recuerda que su rival BT ya ha cambiado su política de subidas. "VMO2 cree que Ofcom debería dejar que la competencia se desarrolle y ver cómo los consumidores y los proveedores competidores responden a este cambio de circunstancias", incide.