¿Saben en EEUU interpretar los mapas del huracán Irma?

La geografía es una de las asignaturas que más se le atraganta a los estadounidenses. Prueba de ello es que sólo el 36% sabe situar en un mapa Corea del Norte, según una encuesta de The New York Times. Lo mismo pasa con países como Arabia Saudí, Irak, Israel, o el propio Reino Unido, pese a aparecer con frecuencia en los medios de comunicación de los Estados Unidos.

Estos datos podrían ser meramente anecdóticos e indicativos de algunas de las carencias del sistema educativo en este país. Sin embargo, el suceso cobra especial importancia cuando hay que poner en práctica estos conocimientos, tal y como ha pasado en Florida, donde ha quedado de relieve que multitud de personas no han abandonado las zonas de riesgo por el paso del huracán Irma al no saber interpretar los mapas.

Las consecuencias podrían haber sido aún mas graves si no fuera por el hecho de que el huracán ha perdido intensidad hasta alcanzar la categoría 1. A esta situación hay que añadirle el principal problema al que se enfrentan los meteorólogos: no pueden pronosticar con ciencia exacta la trayectoria y la magnitud de la tormenta mientras la gente demanda respuestas claras y exactas.

Durante estos días, se han publicado decenas de mapas como solución visual, en los cuales se puede ver representado el "cono de la incertidumbre", un gráfico que muestra los posibles caminos que puede tomar el huracán durante los próximos 3-5 días. Pero el diseño de esa tabla todavía deja a la gente con preguntas, y puede ser engañoso hasta el punto de dar a algunas personas la falsa esperanza de que no padecerán los efectos del huracán.

Esta imagen muestra el "cono de incertidumbre" desglosado en las posibles trayectorias que puede tomar el huracán. Centro Europeo de Pronósticos Metereológicos

Los dos problemas de los meteorólogos

Los meteorólogos han tratado de arrojar luz a través de Internet, desde el Servicio Meteorológico Nacional o desde medios locales. A pesar de su iniciativa, han visto dos problemas importantes sobre cómo se interpretan los mapas.

El primero de ellos es que hay quienes piensan que el "cono de incertidumbre" representa el tamaño total del huracán, la extensión que ocupa y las zonas que, por lo tanto, se verán afectadas. No obstante, este cono refleja las posibles rutas que puede tomar el ojo de la tormenta. Esto significa que aquellas zonas que están fuera, también pueden verse afectadas si finalmente el centro de la tormenta trascurre alguno de los límites del cono.

El siguiente gráfico muestra como el huracán provocará fuertes vientos en Florida a pesar de que el ojo central no pase por encima del territorio, tal y como muestra una programadora a través de Twitter.

El otro problema al que hacen frente los meteorólogos es que muchos también creen que el centro del cono es la zona más segura, algo que tampoco es cierto. Además, a veces en los mapas también se usan pequeños iconos puestos en el centro del cono del huracán para designar su fuerza. Esto provoca aún más confusión, pues la gente se piensa que es la trayectoria, pero no es así.

El desconcierto ha sido tal que hasta el propio Marco Rubio, senador del estado de Florida, ha pedido a los ciudadanos a través de Twitter que entiendan cómo se interpreta un mapa. "Por favor, entiendan lo que es el "cono" del huracán. Es una proyección del centro del huracán Irman, no del impacto de la tormenta", ha dicho.