SAURON, el sistema láser que detecta ataques invisibles y fugas de gas: así vigila los químicos que hay en el aire

Existe un tipo de amenaza igual de invisible y mortífera que la nuclear. Los ataques químicos suponen uno de los mayores retos de detección para las Fuerzas Armadas de todo el mundo —incluida las de España— dado que pasan totalmente desapercibidas ante los radares que vigilan los cielos durante las 24 horas del día y se propagan de forma descontrolada.

Estos escenarios también pueden ser el resultado de problemas técnicos en fábricas o fugas de compuestos volátiles peligrosos. De ahí que algunos equipos de científicos ya estén trabajando en sistemas con láser capaces de analizar la atmósfera en busca de químicos y activar las alarmas antes de que sea demasiado tarde.

En Estados Unidos, la Universidad de Colorado Boulder, el Instituto de Tecnología de California, la Universidad de California Santa Bárbara y tres compañías se encuentran trabajando el programa Standoff Aerosol measUrement Remote Optical Network, también conocido por sus siglas SAURON.

Dibujo del láser para detectar químicos con referencia al Sauron de J. R. R. Tolkien. Greg Rieker

La referencia literaria a El señor de los anillos no ha sido casualidad, ya que se ha planteado como una torre alta en cuya cúspide se encuentra todo el sistema de detección de químicos. "Esa es la idea aquí: un ojo que todo lo ve y que puede detectar aerosoles peligrosos en un contexto muy poblado de otras sustancias", según ha explicado Greg Rieker, investigador principal del proyecto.

El vigilante de químicos

SAURON, tal y como prosigue Rieker en una nota de la Universidad de Colorado, se centrará en los aerosoles, el término que se usa para hacer referencia a una amplia gama de partículas diminutas que flotan en el aire. Algunos de ellos pueden contener sustancias químicas que "suponen graves riesgos para los seres humanos, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos".

Sensor de metano del que se basará SAURON LongPath Tech

También el nitrato de amonio, un ingrediente común en los explosivos, forma aerosoles que se quedan en suspensión y SAURON podrá identificar. Desde la misma Universidad se identifica al fentanilo —una de las drogas más potentes con amplio uso en Estados Unidos— como un generador de aerosoles.

El equipo de ingenieros y químicos encargados del programa ha recurrido a una tecnología ganadora del Premio Nobel llamada láser de peine de frecuencia (frequency comb laser, en inglés). Esperan que los dispositivos "puedan, en un futuro no muy lejano, ayudar a proteger a las personas de una variedad de amenazas aéreas, incluso posibles ataques químicos en ciudades abarrotadas".

"Los láseres funcionarán con baterías, por lo que se puede instalar en un aeropuerto, en manzanas dentro de la ciudad o en sitios industriales donde se utilizan materiales peligrosos", dijo en esta ocasión Scott Diddams, profesor del Departamento de Ingeniería Eléctrica, Informática y Energética, de la Universidad de Colorado. "De buenas a primeras, la gente podría saber si hay un fallo o una fuga".

Los láseres pueden actuar como un escáner de huellas dactilares para aerosoles cuando se irradia a través de la atmósfera. "Detectando señales incluso de concentraciones mínimas de partículas o gases en el aire". El equipo encargado de SAURON está empleando esta tecnología que lleva aplicada a la detección de metano en instalaciones de petróleo y gas desde el 2017.

Durante los próximos tres años y medio, los investigadores de SAURON "trabajarán para hacer que sus láseres sean aún más sensibles y mucho más compactos". Para ello, tal y como explican en la nota, el grupo está incorporando nueva tecnología de "fotónica integrada"; que servirá para el diseño de pequeños chips que transmiten información empleando rayos de luz en lugar de señales electrónicas.

Láser contra mosquitos

La llegada del buen tiempo a España va aparejada con el incremento notable de insectos voladores, entre los que se encuentran los molestos y casi invisibles mosquitos. Algunas de ellas, como los mosquitos tigre, producen reacciones importantes en la piel al mismo tiempo que perturban el sueño de millones de personas cada noche.

La rapidez con al que se mueven han convertido a los láseres en una de las mejores armas contra este tipo de insectos. En la feria tecnológica CES de Las Vegas en 2020, se mostró un láser autónomo para detectar insectos llamado Bzigo, desarrollado por una start-up israelí fundada por antiguos miembros de las Fuerzas de Defensa del país.

El sistema de detección emplea un LED infrarrojo combinado con una cámara con visión nocturna. La primera versión mostrada tan sólo sigue al mosquito durante su vuelo y proyecta su posición para que el golpe manual tan preciso como expeditivo. Aunque la intención es que el láser pueda conseguir liquidarlos.

Tras cuatro años de desarrollo, la compañía mantiene un perfil muy bajo en redes sociales tras completar todo el cupo de reservas que abrieron en su día. La última noticia que han mostrado en sus redes sociales es que se encuentran en una fase muy inicial del desarrollo.