2025, el año clave para el vuelo del Miura 5: el cohete español para disparar la carrera espacial nacional frente a SpaceX

Cuando se cumplía un año del lanzamiento exitoso del cohete Miura 1 desde El Arenosillo (Huelva), la ilicitana PLD Space anunció su batería de novedades e intenciones a medio y largo plazo para convertirse en el referente espacial de toda Europa. La cápsula tripulada Lince y una nueva familia de cohetes modulares más potentes protagonizaron el primer evento mediático de la compañía fundada en 2011 por Raúl Torres y Raúl Verdú. Sin embargo, toda esa ambición está supeditada al éxito del Miura 5, su reto más inmediato y su primer cohete reutilizable.

Los plazos de la industria aeroespacial, más todavía si se tiene en cuenta la juventud de PLD Space, se van adaptando al estado de desarrollo tecnológico de la plataforma. En el penúltimo comunicado oficial, la intención de la compañía era la de llevar el Miura 5 al Centro Espacial Europeo en la Guayana Francesa a finales de 2025 e intentar el lanzamiento, si todo marchaba según lo previsto, en los primeros compases de 2026.

Todo esto ha cambiado en los últimos días, adelantando de forma inesperada todos los planes. Y lo ha hecho por parte de Raúl Torres quien, además de fundador, es el director de operaciones en PLD Space. Sobre la mesa hay ahora una apuesta de 1.000 euros que Torres ha aceptado contra Chris Larmour, antiguo CEO de la compañía espacial Orbex, y que el español ganará si se consigue lanzar el Miura 5 antes de que termine el 2025.

Raúl Torres, cofundador y CEO de PLD Space. Rodrigo Mínguez Omicrono

Las próximas semanas serán claves para el devenir de la cuenta corriente de Torres, aunque todavía es más importante la consecución de los hitos técnicos pendientes, la resolución de problemas, las pruebas de encendido en el banco de ensayos, el traslado del cohete a 5.000 km, la construcción de la plataforma de lanzamiento y la verificación de las operaciones. El equipo de ingenieros en Elche no tendrá ni un solo minuto de aburrimiento en los meses venideros.

Actualmente, los fabricantes y operadores de pequeños satélites están ávidos de vehículos que puedan desplegar en órbita sus creaciones. En Europa, una parte mayoritaria de compañías del ramo recurren a lanzamientos compartidos junto a otras misiones a bordo del Falcon 9 de SpaceX, siendo esta prácticamente la única alternativa que logra aunar el coste y la fiabilidad.

El cohete Miura 5 es la punta de lanza de la competitividad por parte de la española PLD Space para el sector europeo, queriendo retener —junto a otras compañías en ciernes— los miles de millones en contratos que se lleva directamente la compañía liderada por Elon Musk. El perfecto ejemplo es la catalana Sateliot, cuyos fundadores se han dejado ver en algunos de los eventos celebrados al calor del nuevo cohete ilicitano y que podrían aprovechar la sinergia entre ambas compañías para independizarse de SpaceX.

Miura 5

Para comprender la importancia del Miura 5 en la estrategia a corto plazo de PLD Space hay que mirar primero al cohete Miura 1. Este primer modelo ejecutó satisfactoriamente su vuelo inaugural suborbital en octubre de 2023, inaugurando una nueva fase dentro de la compañía. Con él probaron los pilares sobre los que se sustenta cualquier lanzamiento espacial, especialmente en segmentos tan importantes como la propulsión, la resistencia de materiales, los sistemas de guiado, la plataforma desde donde despega y toda la operativa a su alrededor.

Detalle de la parte superior del motor de un cohete Miura Rodrigo Mínguez

Además, según comentó Raúl Torres a EL ESPAÑOL-Omicrono, "aproximadamente el 80% de Miura 5 bebe directamente del Miura 1", lo que agiliza de forma notable todos los plazos temporales. Dentro de ese porcentaje restante se encuentra la estructura central del cohete, la que resistirá todo el empuje de los 5 motores que llevará a bordo mientras protege la carga que aguarda en su interior.

"Nuestra planta productiva no descansa con la fabricación de las estructuras que componen el cuerpo del nuestro cohete Miura 5", señalan desde PLD Space. "El material que utilizamos en la estructura principal es mecanizado, curvado y soldado con la última tecnología".

"Tras superar una serie de rigurosas inspecciones de calidad, que implican metrología, inspección visual, líquidos penetrantes y rayos X, las estructuras están listas para someterse a las pruebas en condiciones reales en nuestros bancos de ensayos en propiedad".

El desarrollo actual del Miura 5 "avanza con fuerza", ha explicado a EL ESPAÑOL-Omicrono Raúl Verdú, cofundador y responsable de desarrollo de negocio de PLD Space. "Nuestro trabajo se rige por la iteración rápida y eficiente para alcanzar la máxima fiabilidad de cada uno de nuestros subsistemas y del lanzador completo".

Personal de PLD Space trabajando en la estructura del cohete Miura 5 PLD Space

"Nuestra filosofía de Ensaya lo que vuela, ensaya como vuela nos funcionó con Miura 1 y ahora la estamos replicando en su hermano mayor", prosigue. "Es la que nos da credibilidad en el mercado".

Una de las principales ventajas de PLD Space es que cuenta con los bancos de ensayo en unas instalaciones dentro del aeropuerto de Teruel, muy cerca de su cuartel general en Elche (Alicante). Precisamente, en la ubicación turolense han estado trabajando durante todo 2024 para adaptar los bancos construidos del Miura 1 al Miura 5.

Izan González Omicrono Kourou (Guayana Francesa)

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"En cuanto a los propios ensayos, aún no podemos mostrar los resultados obtenidos, pero sí podemos confirmar que son muy satisfactorios y están ofreciendo información muy valiosa que nos permite iterar en los siguientes modelos de ingeniería y calificación", continua Verdú.

El otro pilar de PLD Space para los próximos meses está a 5.000 kilómetros de España. La compañía eligió Kourou (Guayana Francesa) para llevar a cabo el plan de lanzamientos del Miura 5. "Estamos ultimando la fase previa antes del comienzo de la obra civil, muy alineados con el CNES (la Agencia Espacial Francesa), propietaria del Centro Espacial en Guayana", explica Verdú.

Hasta 1.000 kg a 500 km

El Miura 5 es un vehículo de lanzamiento compuesto de dos etapas y especialmente concebido para satisfacer la necesidad de colocación en órbita de pequeñas cargas. El punto fuerte y diferenciador es que PLD Space tiene planeado incorporar la capacidad de reutilizar la primera fase de propulsión.

Será en el futuro, cuando los ingenieros y técnicos vayan poco a poco ejecutando lanzamientos satisfactorios. El método de reutilización, según explican, será la caída controlada en mar abierto y la posterior puesta a punto en tierra firme para poder protagonizar un siguiente vuelo hasta alcanzar la cadencia máxima de 30 lanzamientos anuales, la cifra que manejan actualmente desde la compañía.

Representación del cohete Miura 5 PLD Space

El cohete puede poner en órbita ecuatorial a 500 km de la superficie una carga de hasta 1080 kilogramos, mientras que en órbita heliosíncrona la masa se reduce a 540 kilogramos. La primera etapa del Miura 5 mide 26,3 metros de largo y equipa un total de 5 motores.

La segunda mide 12,1 metros e integra únicamente un propulsor. La cofia, denominación que recibe la parte más superior del vehículo, mide 5,5 metros y es donde el cohete acomoda las cargas que las compañías han encomendado a PLD Space para colocarlas en órbita.

Una de las tareas más urgentes de PLD Space es la consecución de financiación. El desarrollo de un sistema tan complejo como es un cohete reutilizable requiere unos costes altísimos comparados con los de otras industrias. Al hilo de esto, PLD Space ha recibido recientemente 11 millones de euros por parte de COFIDES, sociedad público-privada adscrita al Ministerio de Economía que proporciona financiación para apoyar la internacionalización de las compañías.

Empleando el montante anterior y añadiendo otros 5 millones de euros más, los ilicitanos desarrollarán, construirán y operarán la base de lanzamiento en Kourou (Guayana Francesa), muy cerca de la ubicación de despegue de cohetes como el Ariane 6 y el Vega C, ambos impulsados por la Agencia Espacial Europea.

Después de Miura 5

La siguiente iteración, a largo plazo, de Miura 5 es lo que PLD Space ha denominado como Miura Next. En su evento anual celebrado el pasado octubre, la compañía presentó una nueva familia de tres lanzadores con el objetivo de "ofrecer una capacidad de transporte espacial completa, cubriendo el 100% de las necesidades de vuelo", según explicó Torres. 

La propuesta de Miura Next está alineada con la ofertada por otras compañías espaciales actuales, que incorporan en su carta de servicios vehículos medios, pesados y superpesados. PLD Space consigue cubrir todos los flancos partiendo de un cohete de una sola estructura a la que se van incorporando propulsores externos —denominados boosters— para incrementar la capacidad de elevar carga hacia el firmamento.

Los nuevos cohetes de PLD Space. PLD Space Omicrono

Por su parte, el modelo intermedio incorpora un par de estos boosters y la más potente dobla el número hasta integrar cuatro de ellos. Según explicaron, con este esquema conseguirán satisfacer la práctica totalidad de las necesidades actuales para colocar cargas en órbita y también para ir más allá. Será a partir de 2030, momento en el que podrán competir realmente con SpaceX, salvo en los vuelos de la Starship.

"Es una familia de lanzadores para los próximos 10 años, que permitirá cubrir el 100% de la capacidad de lanzamiento doméstica de cualquier país del mundo, a excepción de Rusia y China", apuntó Torres en la conferencia. "Eso es algo que muy pocos países del mundo ha planteado".

Gustavo Valiente Omicrono

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El Miura Next tendrá 60 metros de altura por 3,5 de diámetro y estará propulsado por dos etapas alimentadas por queroseno y oxígeno líquido. La estructura, al igual que su hermano Miura 5, se realizará en aluminio y material compuesto. En el apartado de los motores es donde llegan la diferencia, ya que se trata también de una nueva familia.

En su configuración no recuperable, el Miura Next elemental puede llevar hasta 13,5 toneladas a la Estación Espacial Internacional, situada a 400 km de la superficie de la Tierra. También 11,2 toneladas a una órbita heliosíncrona a 500 km y 4,5 a una órbita de transferencia geoestacionaria.

Lince, la nave espacial

Lince es la primera nave tripulada de una compañía privada en Europa. Contará con 4 o 5 asientos, dependiendo de la misión, y la capacidad de colocar astronautas en órbita y en una trayectoria translunar. Esta plataforma está ligada al desarrollo del Miura Next, que será el cohete encargado de su lanzamiento al sobrepasar las capacidades del Miura 5.

"Entre el año 2006 y 2008, hubo un proyecto europeo para el desarrollo de las capacidades tripuladas", apuntó Raúl Torres en la conferencia. Se invirtió 15 millones de euros y, finalmente, "se abandonó". El hecho de dejar de lado este programa espacial tan particular se ha traducido en la dependencia máxima de la ESA de Estados Unidos (y antes Rusia) para este tipo de misiones, dejándola en una importante desventaja competitiva.

Nave espacial Lince Rodrigo Mínguez El Español Elche

"Esta cápsula la diseñaremos desde el principio para tener la capacidad de transferir carga o personas a la Luna", afirmó Torres. "Esa es nuestra ambición, servir de empresa de transporte entre la Tierra y la Luna".

Si todo va según lo previsto, PLD Space tiene previsto ejecutar el primer lanzamiento orbital aprovechando el vuelo inaugural del Miura Next en 2030. A bordo irán 3 maniquís instrumentados para conocer las condiciones interiores y pasarán alrededor de 3 días en el espacio. En función de las condiciones meteorológicas, la cápsula amerizará en el mar Mediterráneo o el océano Atlántico.

"Lo que queremos plantearle a Europa es que deje de comprar asientos a Estados Unidos y que los empecemos a desarrollar aquí", explicó Verdú. "Que tengamos nuestra propia capacidad de lanzamiento, algo que no quita que podamos tener colaboraciones con otras agencias".