¿Cuándo empezó nuestro planeta a 'respirar' oxígeno?

Si tuviéramos que erigir una estatua en honor a algún acontecimiento importante de la historia de nuestro planeta, ése sería sin duda la aparición del oxígeno en la atmósfera terrestre.

El oxígeno que continuamente inhalamos no siempre ha estado presente en la atmósfera, pues hubo una época anterior en nuestro planeta en el que no había oxígeno alguno que respirar. Afortunadamente, algo ocurrió hace 2.500 millones de años que lo cambió completamente todo, un evento llamado la Gran Oxidación.

Por aquel entonces, las cianobacterias fueron capaces de aprovechar la luz solar para sintetizar sus nutrientes exhalando como producto de desecho el oxígeno que ahora inunda nuestro planeta. Fue tal la revolución que se produjo, que la vida tal y como la conocemos no hubiera sido posible. Definitivamente, debemos nuestras vidas a sus “cacas”.

No obstante, un nuevo estudio de la Universidad de Yale sugiere que las primeras cianobacterias surgieron 500 millones de años antes de lo que se creía, es decir, hace 3.000 millones de años.

Antes de continuar con la noticia, me gustaría realizar un breve paréntesis. Como seguro te habrás percatado, las cifras temporales que se manejan para datar estos sucesos son básicamente incomprensibles. Nuestras mentes entienden únicamente de siglos pero no más allá de eso. Por ello, dad las gracias a la naturaleza por tener todo lo que hoy vemos a nuestro alrededor ya que ha sido fruto de un duro trabajo que le ha llevado miles de millones de años, más de lo que jamás nos podamos imaginar.

Las primeras cianobacterias aparecieron hace 3.000 millones de años

Los investigadores analizaron los niveles de molibdeno y hierro en rocas sudafricanas de cerca de 3.000 millones de años de antigüedad que estaban sumergidas en un océano poco profundo. Los niveles de esos elementos químicos estaban elevados, lo que indicaba que hubo una gran cantidad de oxígeno durante aquella época.

Los científicos llegaron a la conclusión de que la procedencia de este oxígeno se debía a la existencia de cianobacterias en ese océano hace 3.000 millones de años.

Asimismo, otro estudio reciente llevado a cabo en el mismo lugar, en Sudáfrica, demostró que los niveles de oxígeno en la atmósfera terrestre eran unas 100.000 veces mayores de lo que se podía explicar con tan solo la participación de procesos geológicos. Recordemos que la evolución geológica también jugó un papel importante en el incremento de la cantidad de oxígeno en la atmósfera del planeta.

“Los dos estudios son bastante complementarios. Estamos proporcionando evidencia independiente de la presencia de cianobacterias”, comentó Noah Planavsky, principal autor del estudio.

Sin embargo, el geobiólogo del Instituto de Tecnología de California, Woodward Fischer, advierte que se necesitan más datos que confirmen los resultados de estos estudios.

¿Cómo se enriqueció nuestra atmósfera de oxígeno?

Cada vez hay mayor evidencia de que hubo una serie de variaciones importantes en los niveles de oxígeno en la atmósfera terrestre desde que apareció la primera cianobacteria, hace 3.000 millones de años según los nuevos estudios, hasta que tuvo lugar la Gran Oxidación 500 millones de años después.

Algunos investigadores sostienen que el crecimiento de los continentes debido a las erupciones volcánicas, lo cual supuso una importante emanación de gases a la atmósfera, supuso el empuje necesario para que, junto con las cianobacterias, el oxígeno finalmente se mantuviera en unos niveles elevados en la atmósfera terrestre.

Fuente: Live Science