Sabemos que hay vida en Marte desde 1976, pero nadie te lo dijo

Las actuales misiones a Marte se cuentan por decenas, ya sean públicas o privadas.

Algunas van mejor (como el Curiosity) o peor (como el reciente caso de EXOMars). Lo que sí parece probable es que hay vida en Marte, o al menos eso se desprende de los diversos hallazgos que se han ido realizando durante estos años, incluida la presencia de agua en la superficie de Marte, el metano en meteoritos marcianos y oxígeno en su atmósfera.

Lo más sorprendente es que ya en 1976, una misión de la NASA encontró evidencias de que sí hay vida en Marte, es decir, que existen compuestos orgánicos en su superficie. En su suelo se encontraron señales químicas ambiguas gracias a los experimentos de las sondas Viking, aunque en aquel momento se pensó que todo había sido un error. Sin embargo, los recientes hallazgos indican que no, nada fue un error.

Hay vida en Marte, y hace 40 años que la NASA lo sabe

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Según el reciente estudio a cargo de Gilbert V. Levin, de la Universidad de Arizona, y Patricia Ann Straat, de los Institutos Nacionales de Salud, debería ser considerada la posibilidad de que ya en 1976 las sondas Viking detectaron que hay vida en Marte, y que las causas no-biológicas de los hallazgos de aquel entonces eran menos concluyentes de lo que se dijo. Al menos así lo sugieren en su publicación en la revista Astrobiology.

En aquel momento, las sondas Viking 1 y Viking 2 se enviaron para obtener imágenes de alta resolución de Marte, caracterizar su estructura y estudiar la composición de su atmósfera y su superficie, además de buscar evidencias de vida.

A su llegada, tras recorrer 6.437 km de distancia, realizaron el experimento LR para analizar el suelo de Marte: Mezclaron una gota de nutriente acuoso con el suelo. El gas producido por la reacción se estudió con el fin de encontrar ¹⁴ CO ₂ radiactivo (lo que indicaría presencia de microorganismos en el suelo capaces de metabolizar los nutrientes usados). Y sí, se detectó el isótopo ¹⁴ CO ₂ con un resultado de 10.000 recuentos, mucho mayor que los 50-60 recuentos de la radiación natural de fondo de Marte.

Posteriormente, se llevaron a cabo otros experimentos de control, incluyendo algunas muestras de suelo marciano calentado a diferente temperatura, o en oscuridad. Todas las muestras fueron negativas en esos casos, incluyendo los experimentos de seguimiento similares al primero.

Entonces, ¿hay vida en Marte sí o no?

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En aquel momento se llegó a la conclusión de que el primer resultado positivo que apoyaría la idea de que hay vida en Marte era una señal geológica y no biológica, pero dicho resultado ha sido discutido desde entonces. Ahora, este nuevo trabajo lo pone en duda basándose en todos los descubrimientos actuales, ya que en aquel momento se dijo que habría una “causa no biológica”, pero ninguna causa no biológica cumple todos los criterios para ese resultado.

Según este nuevo estudio, en los últimos años hemos obtenido pruebas de que Marte no es tan inhóspito como pensábamos, que hay signos de agua (incluso hallazgos de antiguos tsunamis) que podrían significar que en su momento el Planeta Rojo era mucho más húmedo, y que posteriormente hubo organismos que se adaptaron a un ambiente más seco.

Afirman que hay vida en Marte actualmente, aunque solo sea en estado criptobiótico (sujeto a reanimación según el agua disponible). Además, debemos tener en cuenta la aparición esporádica de metano (el cual podría ser producido por algunos microorganismos de Marte)

Las posibilidades son remotas y los mismos autores lo saben, pero creen que es necesario que la NASA tenga en cuenta todos los resultados y siga buscando señales de actividad biológica en el suelo de Marte. Ahora bien, tampoco es desdeñable la posibilidad de que aquel experimento fuera fruto de una contaminación humana: Muchas naves espaciales han aterrizado en Marte desde hace 40 años, aunque las sondas Viking sí fueron tratadas con calor para reducir al mínimo la posibilidad, otras naves enviadas al Planeta Rojo no han recibido esa descontaminación.