Diseñan un método para diagnosticar 17 enfermedades en el aire exhalado

Aunque la respiración es un acto reflejo que en condiciones normales no nos cuesta ningún esfuerzo, también es un fenómeno de vital importancia; no sólo porque sin él no podríamos vivir, sino porque también puede decir mucho sobre nuestra salud.

Esto se debe a que, además de gases como el oxígeno, el nitrógeno o el dióxido de carbono, el aire que exhalamos también contienen sustancias conocidas como compuestos orgánicos volátiles, que normalmente se mantienen a unos niveles muy concretos, pero pueden fluctuar enormemente en presencia de alguna enfermedad.

Y precisamente esta propiedad es la que ha querido explotar un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Israel, pues han diseñado una técnica capaz de detectar hasta 17 enfermedades con la única ayuda de una muestra de aire exhalado del paciente a examinar. Sus resultados han sido publicados en ACS Nano, y han resultado ser bastante positivos, pero veamos en qué consisten.

Diagnosticar enfermedades en la respiración, un método no invasivo, pero muy eficaz

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Ésta no ha sido la primera vez que se ha conseguido diagnosticar una enfermedad a través de una muestra de aire exhalado, pero lo cierto es que nunca se había hecho con tanta precisión ni con un abanico tan amplio de enfermedades.

¿Pero cómo han podido obtener estos resultados tan buenos? El primer paso consistió en la fabricación de un nanoarray, que es algo así como un microchip con muchos sensores, capaces de detectar los niveles de hasta 100 compuestos volátiles diferentes.

El plan consistía en hacer pasar por él la muestra de aire exhalado, que detectaría niveles anómalos de cada uno de estos compuestos; pero, para ello, era necesario contar con la ayuda de un conjunto de voluntarios que sirvieran como ensayo.

Por eso, se reclutó a varios pacientes, algunos de ellos sanos, que sirvieron como control, y otros con una o varias enfermedades, que sirvieron para comprobar si, efectivamente, el diagnóstico se podía repetir de forma fiable con este nuevo método.

¿Cuáles son las enfermedades que se pueden diagnosticar en la respiración?

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Los resultados fueron muy positivos; pues, como cabía esperar, los diagnósticos de los pacientes enfermos se repitieron de forma fiable, incluso en el caso de los que tenían más de una enfermedad, por lo que permite, si no el diagnóstico definitivo, al menos sí las pistas necesarias para que, en su caso, un especialista lleve a cabo las pruebas pertinentes.

En cuanto a las enfermedades diagnosticadas, que han sido divididas por los investigadores en tres grupos según si eran cancerosas, inflamatorias o neurológicas, son las siguientes:

• Cáncer de pulmón
• Cáncer colo rectal
• Cáncer de riñón
• Cáncer de cabeza y cuello
• Cáncer de ovarios
• Cáncer de vejiga
• Cáncer de próstata
• Cáncer gástrico
• Enfermedad de Crohn
• Colitis ulcerosa
• Síndrome del intestino irritable
• Esclerosis múltiple
• Parkinson idiopático
• Parkinson atípico
• Hipertensión arterial pulmonar
• Preeclampsia
• Enfermedad renal crónica

Todas ellas pudieron diagnosticarse de una forma rápida y eficaz y, sobre todo, sin dañar al paciente, pues se trata de una técnica muy poco invasiva. Todo ventajas, sin duda.