A “tan solo” 359 millones de años luz de la Tierra, se ha identificado una estructura circular jamás vista: Un nuevo tipo de galaxia.
Este nuevo tipo de galaxia en anillo, llamada PGC 1000714, se compone de un círculo externo de estrellas más jóvenes que rodean, a su vez, a un núcleo galáctico interior. Bueno, siendo específicos, se trataría de un núcleo rodeado de hasta dos anillos de estrellas. Un fenómeno jamás detectado anteriormente.
Hasta el momento conocíamos galaxias en forma de disco con las estrellas repartidas en forma de espiral (como nuestra Vía Láctea) o en forma elíptica. Incluso conocíamos galaxias en anillo. Pero este nuevo tipo de galaxia es diferente, ya que posee hasta dos anillos alrededor.
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El nuevo tipo de galaxia en anillo es una rareza entre las rarezas
En 1950 se descubrió el ejemplo más famoso de galaxia en anillo, a cargo del astrónomo Arthus Hoag: El Objeto de Hoag, un tipo de galaxia irregular, con un anillo alrededor.
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Normalmente las galaxias en forma de disco propagan y dispersan sus estrellas. Sin embargo, en las galaxias en forma de anillo, se dividen dos campos bien diferenciados: Un anillo de estrellas azules jóvenes en el exterior, con un núcleo interno de más edad, con estrellas menos luminosas. Se trata de galaxias muy raras.
Ahora, de la rareza entre las rarezas, ha aparecido este nuevo tipo de galaxia, PGC 1000714. No solo es una galaxia en anillo, sino que posee hasta dos anillos de estrellas alrededor de un núcleo, algo que la hace una excepción más rara todavía:
Su anillo de estrellas azules más externo tiene 0,13 mil millones de años, con un núcleo interior rojo de 5,5 mil millones de años. Por su parte, su segundo anillo, más interno, o también llamado “viejo anillo interior“, sería una especie de puente entre el núcleo rojo y el anillo exterior azul, con una edad comprendida entre ambos.
Cómo se formaron los dos anillos del nuevo tipo de galaxia descubierto
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Según se describe en su estudio, publicado en la edición mensual de la Royal Astronomical Society, el astrofísico Patrick Treuthardt del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y sus colegas analizaron PGC 1000714 gracias al Observatorio de Las Campanas (Chile).
La formación de este segundo anillo “viejo” sigue siendo todo un misterio, ya que se trata de un hallazgo sin precedentes, sobre todo teniendo en cuenta que las galaxias en anillo o tipo Hoag solo representan el 0,1% de las galaxias observables a día de hoy, lo que significa que estamos ante un descubrimiento único.
La hipótesis actual que manejan los investigadores implicaría que PGC 1000714 tuvo dos períodos de formación, aunque como jamás se ha visto algo similar, es difícil de confirmar. Por su parte, se especula que el anillo exterior de estrellas jóvenes pueda haber incorporado partes de una galaxia rica en gas que pudo haber existido cerca. Además, los anillos de este tipo de galaxias suelen durar poco tiempo (y por ello es difícil encontrarlas), lo que hace más raro aún el descubrimiento de dos anillos juntos.
Como siempre, hará falta más investigación al respecto y se necesitaran muchos más datos para confirmar o desmentir estas hipótesis.