El fatídico día ha llegado. Hacía meses ya que sabíamos que esto iba a ocurrir, pero un atisbo de esperanza aún quedaba. Ya no es así: el rover Opportunity de Marte ha sido despedido por la NASA. Tras meses de fútiles intentos intentando reanimarlo, el aparato se ha quedado en la superficie marciana a la espera de que en un futuro lejano se recupere manualmente.

Asimismo, la NASA no sólo le ha hecho un “funeral” al Opportunity sino que ha mostrado su dolor al tener que dejarlo marchar. Este rover que nos ha dado algunas de las fotografías de la superficie marciana más espectaculares de la historia, nos dice finalmente adiós.

Adiós al Opportunity de Marte: ha sido imposible recuperarlo

Así lo ha hecho saber la misma NASA tras estar casi un año entero intentando recuperarlo. Una tormenta de polvo, una de las más grandes de la historia reciente de Marte, cubrió de arena los paneles solares que dan energía mediante luz solar al rover. Este, al no recibir energía, se quedó en la superficie marciana sin posibilidad de comunicarse con la central. El rover, silencioso hasta ahora, no ha dado señales de vida.

Un equipo de ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA envió un comando de radio final al rover ayer por la noche pero no recibió respuesta como era de esperar. Ahora, la NASA dejará de tratar de comunicarse con Opportunity, poniendo fin a 15 años de misión del rover de Marte. Un final trágico y forzado, todo hay que decirlo.

Tras la tormenta que tapó los paneles solares del Rover, este se quedó sin batería al no poder cargarse y entró en modo hibernación. Tras la tormenta que, recordemos, ha sido una de las más grandes en la historia de Marte, el equipo no paró de intentar comunicarse con el rover. Pensaron que una vez que la luz diera otra vez a los paneles solares de Opportunity, podría obtener suficiente energía para encenderse y establecer un enlace de radio con la Tierra. Pero ha habido un silencio total desde el 10 de junio del año pasado, cuando el Opportunity envió su último mensaje que indicaba que el ambiente en Marte era increíblemente oscuro y que la batería del robot estaba casi agotada.

Concretamente, el último mensaje del rover fue “mi batería está baja y está oscureciendo…”.

Los esfuerzos de la NASA desde entonces han sido inútiles. La batería del rover está absolutamente agotada y el aparato, inevitablemente, se quedará en la superficie marciana hasta que o bien en un futuro se rescate o bien se quede allí para siempre. El equipo ha intentado todos los métodos posibles para hacer que Opportunity respondiera usando la Red de Espacio Profundo de la NASA, una serie de enormes telescopios de radio aquí en la Tierra que se utilizan para comunicarse con naves espaciales en nuestro sistema solar. Pero no han tenido suerte.

La teoría más aceptada sobre este suceso es que la tormenta de polvo que envolvió a Opportunity fue tan bestial que dejó una capa de polvo en los paneles solares del rover, impidiendo que recibiera la luz solar. Sin embargo, la NASA todavía tenía esperanzas, ya que de noviembre a enero había unas ráfagas de viento enormes en Marte. Los ingenieros esperaban que una ráfaga bien fuerte pudiera eliminar cualquier cosa que bloqueara los paneles.

Un final merecido para un héroe

Este miércoles se espera una sesión informativa de la NASA en la que darán una rueda de prensa hablando de la misión que ha tenido al rover Opportunity 15 años en la superficie marciana. Dará los resultados finales de la misión y es más que probable que sirva como homenaje al Opportunity.

El Opportunity, no obstante, no se merecía menos. La idea inicial de la NASA, en 2004, es que este rover no superara los 640 metros de longitud operando sólo 90 días en Marte. Ha superado más de 50 veces ese promedio, pasando de apenas 3 meses a 15 años. Ha recorrido 45 kilómetros de terreno marciano, el más lejano de cualquier robot de superficie, explorando múltiples cráteres en el planeta. Incluso sobrevivió a otra tormenta de polvo en 2007, aunque esa fue mucho menos intensa que la que lo ha dejado ahí. Tanto Opportunity como Spirit han ayudado a descubrir pistas sobre cómo era el clima de Marte hace miles de millones de años, revelando que el Planeta Rojo una vez albergó océanos de agua líquida en su superficie pudiendo ser, quizás, habitable. Este antiguo clima húmedo puede haber hecho posible que la vida extraterrestre en forma de diminutos microbios, sobreviviera en Marte hace mucho tiempo.

Al final del día, varios de los ingenieros que han estado más de una década operando el rover dejarán de hacerlo. Muchos de ellos han pasado al Curiosity de Marte, o directamente planear el próximo lanzamiento de un nuevo rover marciano el año que viene. Quién sabe, quizás veamos otros rovers durar esa cantidad de tiempo.

Descansa en paz, Oppy.