El GPS ya no es precisamente una tecnología nueva. Hoy en día, hasta los móviles de gama baja tienen lo necesario para conectarse a estos satélites y mostrar nuestra posición con gran precisión. Pero es justo ahora, cuando la popularidad del GPS está en su momento álgido, que esta tecnología puede dejarnos tirados.

Y todo, por una decisión tomada durante el desarrollo del GPS (Sistema de Posicionamiento Global) desarrollado por el Departamento de Defensa de los EEUU. Así lo ha revelado The Register, que ha puesto fecha de caducidad para muchos dispositivos GPS antiguos: el próximo 6 de abril.

Tu GPS puede dejar de funcionar de repente

Cuando nuestro dispositivo GPS se conecta a los satélites, además de las coordenadas de nuestra localización también recibe la fecha, pero no en el formato que solemos usar; la semana en la que estamos, por ejemplo, se cuenta desde cero y se almacena usando diez bits binarios (es decir, cada bit sólo puede almacenar 1 y 0).

Por lo tanto, es posible almacenar 1024 valores diferentes en esta variable (dos elevado a diez). Cada semana que pasa, el sistema suma 1 a esa variable; primero la semana 0, la semana 1, la 2, etc, hasta la semana 1023. De esa manera, nuestro dispositivo sabe en qué semana está, un dato que también es importante para calcular la posición.

De vuelta al pasado

El problema, como probablemente te habrás dado cuenta, es qué ocurre cuando llegamos al último valor posible, cuando llegamos al valor 1023, el último que se puede almacenar en estos bits. En ese caso, la variable se “desborda”, y el sistema vuelve a empezar a contar desde cero. Por lo tanto, este sistema sólo es capaz de contar el tiempo de manera precisa durante 1024 semanas; es decir, aproximadamente 20 años.

Esto significa que los dispositivos GPS que no tengan esto en cuenta se creerán que han vuelto al pasado. Los cálculos para calcular la posición necesitan usar la fecha actual, así que irremediablemente fallarán completamente. Puede que muestren la posición equivocada, o simplemente se bloqueen y no muestren nada.

Un método parecido para contar el tiempo también se usa en nuestros ordenadores y smartphones, por ejemplo; la diferencia es que el GPS ya lleva funcionando desde hace mucho tiempo, y dentro de nada se producirá este “desbordamiento” en la variable para guardar la semana. En concreto, se calcula que el próximo 6 de abril de 2019 será el último día en el que el tiempo se calculará correctamente.

Porqué el efecto 2000 de los GPS puede ser más grave de lo que parece

Las buenas noticias es que este es un problema bien conocido en la industria; y lo más probable es que tu aplicación de GPS y los dispositivos modernos no sufran este problema gracias a las actualizaciones de los fabricantes. Pero si sigues usando un dispositivo antiguo, que no ha recibido actualizaciones en los últimos años, probablemente te afecte.

En realidad, esta no es la primera vez que ocurre algo semejante. Hay que tener en cuenta que el sistema GPS lleva funcionando desde los 80. En 1999 ya ocurrió exactamente lo mismo, pero por aquel entonces el GPS no estaba tan extendido como ahora.

Este problema nos recuerda al famoso “efecto 2000”; este problema con el método en el que algunos sistemas operativos contaban el tiempo también amenazaba con “enviarnos al pasado”. En año nuevo del año 2000, estos sistemas se pensarían que estábamos en 1980; sin embargo, este alarmismo no se tradujo en el apocalípsis, como muchos preveían.

Claro, que si el efecto 2000 no fue un desastre fue precisamente gracias a la campaña de concienciación y al desarrollo de parches y alternativas. Un lujo que no tienen muchos dispositivos GPS antiguos; ya abandonados por sus fabricantes y que pueden dejar de funcionar de repente.