A Marte ya han llegado todo tipo de sondas, algunas orbitan el planeta, otras recorren su superficie; pero no hay ninguna que vuele por su atmósfera. Eso es lo que la NASA se ha propuesto cambiar con el Mars Helicopter, que, como su nombre indica, es un helicóptero.

La atmósfera marciana es muy diferente de lo que estamos acostumbrados en la Tierra; tanto, que desarrollar nuevos vehículos capaces de volar en ella será todo un desafío. El principal problema está en la baja densidad del aire, apenas un 1% que el de la Tierra. Esto dificulta conseguir el empuje necesario en las alas o hélices. Por contra, la gravedad marciana es sólo dos terceras partes de lo que es la terrestre. En definitiva, los aparatos voladores que se usen en Marte tendrán que ser muy diferentes.

El primer helicóptero de Marte ya vuela

Es también por eso que la NASA ha optado por un helicóptero para desarrollar el primer aparato volador que surcará los cielos marcianos. El diseño de las hélices está pensado para aprovechar la cantidad de aire lo máximo posible. Pero incluso con un helicóptero, mantener la levitación será difícil. La presión atmosférica en Marte es el equivalente a la de la Tierra… a 30.500 metros de altitud.

Eso es dos veces y media más alto de lo que ningún helicóptero ha podido volar hasta ahora; así que la NASA básicamente está creando el helicóptero capaz de volar más alto de la historia. Claro, que eso también hace que probarlo sea algo difícil. En vez de tirar el helicóptero desde el espacio, la NASA ha optado por una solución más sencilla, un entorno simulado en una cámara de vacío en el JPL (Jet Propulsion Laboratory) en California.

En las pruebas, la cámara de vacío se despresurizó hasta los niveles que se han registrado en Marte; el aire fue sustituido por dióxido de carbono puro para simular la atmósfera marciana. La gravedad se simuló tirando del helicóptero para reducir su peso hasta los niveles que tendría en Marte.

El resultado de la prueba fue satisfactorio. El helicóptero consiguió mantenerse en el aire durante un minuto a una altura de unos cinco centímetros. No parece mucho, pero es que la primera misión de este helicóptero será similar. Este aparato forma parte de la misión Mars 2020, que como su nombre indica quiere llevar un nuevo “rover” marciano al planeta rojo; el plan es que sea capaz de volar durante unos 90 segundos en Marte para demostrar que realmente es posible. Este primer vuelo podría ayudar a comprender mejor la atmósfera marciana y abrir la puerta a muchos más proyectos semejantes.