El mundo de la tecnología trabaja para desarrollar futuros robots que ayuden en el día a día al ser humano, como Spot, el conocido perro robot de Boston Dynamics capaz de pastorear y cuidar a las ovejas, y que por el momento no está disponible en España. Sin embargo, el futuro de estos androides podría cambiar para siempre gracias a la nueva creación de un equipo de investigadores: han sido capaces de desarrollar unas ruedas que se convierten en patas. 

Las ruedas son un elemento fundamental para la mayoría de los vehículos, mientras que las patas rinden mejor en otros terrenos. Mientras que Hyundai trabaja en unos peculiares 'transformers', científicos de la Universidad Texas A&M han creado una alternativa.

Bautizado como α-WaLTR (Robot Transformable de ruedas y piernas), el dispositivo se está desarrollando como parte del programa de robótica de enjambre OFFSET SPrint-5de DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, y logra que las ruedas sobre las que se mueve se transformen en patas.

De esta manera, cuando el nuevo robot se encuentra en un terreno plano y uniforme, se desplazará rápidamente y de forma eficiente gracias a sus cuatro ruedas de goma. Sin embargo, si el α-WaLTR localiza una serie de obstáculos por el camino, como escaleras, rocas o escombros, un sistema de engranajes situado en el centro de cada rueda hará que estas se abran en tres secciones logrando una forma de garra. Unas patas que se agarran al terreno irregular, tirando del α-WaLTR hacia arriba y sobre él, como en unas escaleras.

Diseñado para el ejército

El nuevo robot α-WaLTR se está desarrollando en Estados Unidos con la idea de que participe en aplicaciones militares, pudiendo determinar, con o sin intervención de un ser humano, si las ruedas o las patas son más adecuadas para viajar por un determinado terreno. DARPA se ha asociado con Kiju Lee de la Universidad Texas A&M con el objetivo de mejorar la capacidad de estos robots para que puedan viajar de manera autosuficiente a través de diferentes entornos.

"La locomoción con patas es más versátil, pero adolece de complejidades estructurales, mecánicas y de control inherentes. El banco de pruebas propuesto estará equipado con nuevos mecanismos transformables de rueda-pata, que pueden cambiar entre los dos modos de locomoción adaptándose activamente a su entorno, pero sin necesidad de ningún actuador adicional", ha comentado Kiju Lee.

Los planes establecidos por el equipo de investigadores exigen que el robot α-WaLTR sea capaz de funcionar de manera autónoma, cambiando automáticamente entre las ruedas y las patas según el terreno en el que se encuentre. Una acción que es posible gracias a unos sensores y sistemas de imágenes a bordo incluidos en el interior del robot. 

El prototipo, en febrero

La idea es que este robot sea utilizado por las fuerzas armadas, aunque no significa que esté necesariamente limitado a dicho uso. "Si bien el enfoque actual está en la defensa y otras aplicaciones militares, estos tipos de robots móviles adaptables se pueden aplicar a muchas otras áreas, como el espacio, el servicio doméstico, la vigilancia y la agricultura", ha explicado Kiju Lee.

Por el momento este nuevo robot se encuentra en una fase de desarrollo, y se espera que el primer prototipo funcional del α-WaLTR esté listo para su demostración programada para el mes de febrero de 2021. Un proyecto que esá dirigido por Lee junto con la ayuda de cinco estudiantes graduados y un estudiante de pregrado de la universidad de Texas, y que podría cambiar el futuro de los robots para siempre.