Por qué los padres son importantes para sus hijos

Algunos les resultan atractivos a las Barbies, pero todos dan grima a la hora de relacionarse. Ni siquiera saben tocar la guitarra.

En el mundo real, sin embargo, hay al menos una cosa en la que los hombres son buenos: jugar con sus bebés. En los últimos veinte años, la investigación ha demostrado consistentemente que los padres tienen una forma única de relacionarse con los niños pequeños.

Hacer payasadas es más común entre los padres que entre las madres, especialmente a medida que los bebés se convierten en niños pequeños y entran en la edad preescolar. Hacer brincar al bebé, levantarlo, sacudirlo y perseguirlo siguen a los juegos suaves, y este tipo de juego más brusco conduce a un mejor autocontrol y preparación escolar a medida que los niños cumplen cinco años, según muestran los estudios. La brusquedad del juego del padre también está relacionada con mejores habilidades motrices en el niño, independientemente de los ingresos o el nivel de educación del padre.

"La involucración corporal de un padre refuerza la capacidad posterior del niño para autorregularse y resolver problemas"

Un nuevo y vasto estudio, publicado en la revista Pediatric Research el verano pasado, añade evidencia a la tesis de que la involucración corporal de un padre refuerza la capacidad posterior del niño para autorregularse y resolver problemas.

Dirigido por Tsuguhiko Kato, investigador del Centro Nacional de Salud y Desarrollo Infantil de Japón, el estudio comenzó con más de 100.000 bebés japoneses nacidos entre enero de 2011 y marzo de 2014. Los investigadores redujeron el grupo a hijos únicos, sanos y primogénitos. También se excluyeron los bebés cuyas madres habían experimentado depresión posparto, y a los que eran difíciles de calmar al mes de edad.

El resultado fue una muestra de 28.040 niños. A intervalos de seis meses, desde el mes de edad hasta su tercer cumpleaños, se le pidió a la madre de cada uno que calificara la participación del padre en la crianza temprana del niño, incluida la alimentación, el cambio de pañales, el baño, el vestido, el juego en casa o al aire libre y el momento de acostarlo.

Los padres japoneses suelen estar menos involucrados en la crianza de los hijos que los padres estadounidenses. Pero cuando los investigadores examinaron los hitos de los niños a los tres años, descubrieron que aquellos cuyos padres invirtieron más tiempo en su cuidado mostraban mejores habilidades motoras, mejor resolución de problemas y mejores habilidades sociales que los niños cuyos padres no estaban tan involucrados.

[Jugar con los hijos, fundamental para el desarrollo de un vínculo emocional de alta intensidad]

"El riesgo de retraso en el desarrollo en niños con padres muy involucrados es un 24% menor"

No hubo diferencias entre las habilidades lingüísticas de los niños con padres atentos versus padres distantes. Pero, según el doctor Kato, "el riesgo de retraso en el desarrollo en niños con padres muy involucrados fue un 24% menor". Se trata de un beneficio significativo, que hace que merezca la pena intentar superar los muchos obstáculos que pueden impedir que los padres se involucren en la crianza de los hijos, como los largos tiempos de transporte, los horarios de trabajo indefinidos o determinadas dinámicas familiares.

Debido a que la participación del padre fue calificada por la madre, es posible que la calidad de la relación de los padres haya influido en la serie de evaluaciones. "Los niños con padres que tienen una buena relación podrían estar en una buena posición", de acuerdo con Kato. "Podría haber algún sesgo relacionado con la relación marital que influya en los resultados de los niños".

Criar niños pequeños es estresante. Si la madre piensa que el padre está haciendo más fácil criar a su bebé, es posible que le dé altas calificaciones. Pero si cree que es tan inútil como un muñeco Ken, puede que ni siquiera le deje intentarlo.

*** Susan Pinker es psicóloga. Este artículo apareció publicado el 21 de septiembre de 2023 en el Wall Street Journal.