El peligro desconocido del ayuno intermitente: así influye en la calidad de óvulos y esperma

El ayuno intermitente se ha señalado como positivo para la salud. Según varios estudios, puede beneficiar a las personas en riesgo de diabetes y aumenta la esperanza de vida en invertebrados. Sin embargo, algunas investigaciones limitan su eficacia a la hora de perder peso, comparado con las dietas tradicionales.

De lo que apenas hay información es sobre cómo los animales que ayunan manejan los recursos y cómo estas decisiones afectan a las supuestas compensaciones entre el crecimiento, la reproducción y la calidad de los gametos. Estas compensaciones causadas por el ayuno se han hallado en invertebrados, pero faltan datos sobre vertebrados.

Un nuevo estudio, liderado por la Universidad de Anglia Oriental (UEA) en Reino Unido, demuestra que la alimentación con tiempo restringido deteriora la calidad de los óvulos en las hembras de pez cebra (Danio rerio). Asimismo, los machos también mostraron una reducción de la velocidad espermática con esta práctica.  

[El lado oscuro del ayuno intermitente: el desconocido efecto para la salud]

"El ayuno es un término amplio utilizado para describir una reducción temporal de la ingesta de alimentos, pero sin ningún tipo de desnutrición. Puede durar cualquier periodo de tiempo en el que no se consuman alimentos. Dependiendo de la especie elegida, puede durar desde horas hasta días", explica a la Agencia SINC Edward Ivimey-Cook, autor principal del estudio y profesor de la UEA.

Por su parte, el coautor del trabajo y también profesor de la universidad británica, Alexei Maklakov, añade que el ayuno restringido en el tiempo es una pauta de alimentación que limita el consumo de alimentos a determinadas horas del día. Es una tendencia muy popular en el ámbito de la salud y la forma física, y la gente lo practica para perder peso y mejorar su salud. "Queríamos averiguar más sobre cómo este tipo de dietas pueden afectar a la fertilidad en un organismo modelo", explica.

Cómo afecta el ayuno

Para ello midieron cómo machos y hembras asignan recursos al sustento de su cuerpo frente a la producción y mantenimiento de esperma y óvulos, y la calidad de su descendencia. Los resultados del nuevo estudio recalcan la necesidad de tener en cuenta el impacto sobre la reproducción y recomiendan una evaluación cuidadosa de los efectos del ayuno intermitente sobre la fecundación.

Como ocurre con todos los estudios de este tipo, es difícil saber si el efecto es similar en humanos, pese a que estos animales se utilizan en investigación biomédica porque su genoma es similar al humano en un 70 % y más del 84 % de los genes que nos causan enfermedades se encuentran en ellos. "Lo que sí demuestra es la necesidad de realizar estudios en organismos más complejos, ya que podría haber efectos positivos o negativos en la reproducción. Pero esto hay que estudiarlo directamente", dice Ivimey-Cook.

Otro de los hallazgos significativos de este trabajo es que los efectos negativos sobre la calidad de los óvulos y el esperma continúan cuando estos animales vuelven a niveles normales de consumo de alimento.

"A los peces se les dio comida ilimitada durante todo el estudio o se indujo al ayuno durante dos semanas. Tras este periodo, los que estaban en ayunas volvían a tener acceso a comida ilimitada. Medimos la reproducción de machos y hembras y el estado general de los peces”, 

El equipo de investigadores afirma que, aunque el estudio se realizó en peces, sus conclusiones ponen de relieve la importancia de considerar no solo el efecto del ayuno en el peso y la salud sino también en la fertilidad que presentan este tipo de dietas.

Ivimey-Cook destaca además que lo que han descubierto "es que el ayuno restringido en el tiempo afecta a la reproducción de forma diferente en machos y hembras. Una vez que los peces volvieron a su horario normal de alimentación, las hembras aumentaron el número de crías que producían a costa de la calidad de los huevos, lo que se tradujo en una reducción de la calidad de la descendencia”.

"Se necesita más investigación para entender cuánto tiempo tarda el esperma y la calidad de los óvulos en volver a la normalidad después del período de ayuno", concluyen. Sus siguientes pasos estarán enfocados en estudiar los mecanismos exactos por los que se producen estos resultados.