La peligrosa bacteria que habita en casi 24 millones de españoles y se asocia al cáncer de estómago

Ahora bien, la fama de esta bacteria se debe principalmente a que ha colonizado una buena parte de los estómagos de España: los científicos calculan que la porta hasta el 50% de la población de nuestro país. Vamos, casi 24 millones de estómagos dan cobijo a este ser aquí, pero en continentes como Asia y Sudamérica esta bacteria se considera todavía más prevalente. Pero, si la mitad de la población en España la tiene, ¿por qué no nos quejamos más de los dolores de estómago? Afortunadamente, en la mayoría de casos no presenta síntomas.

Cuando la infección por esta bacteria presenta síntomas es posible encontrar ardores de estómago, dolor agudo en este órgano que empeora cuando está vacío, náuseas, pérdida de apetito, eructos frecuentes y pérdida de peso involuntaria. En los casos más extremos de esta infección se puede apreciar sangre en las heces o en el vómito, que provocan que tengan un color negro. Esto se debe a que el Helicobacter pylori se ha asociado con daños importantes cuando su infección se prolonga en el tiempo: como úlceras o, incluso, cáncer.

Cáncer y bacterias

Sí, la infección duradera del Helicobacter pylori aparece desde el año 2012 registrada en la lista de agentes carcinógenos del Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés), que forma parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Es más, este agente pertenece al grupo 1 de carcinogenicidad; esto es, que la evidencia de que puede producir cáncer es alta. De todas formas, esto no significa que todos los portadores vayan a desarrollar un tumor.

De hecho, la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) explica en su documento Las cifras del cáncer en España 2022 que mientras que el cáncer de estómago es el quinto más diagnosticado en todo el mundo, en España es el décimo. La SEOM calcula que en el 2022 se han diagnosticado 6.913 tumores de estómago en la población y explica en este documento que la mortalidad por este tumor ha descendido en las últimas décadas en nuestro país. Este cáncer no sólo está producido por esta bacteria, sino que el tabaquismo, la edad, la alimentación y otras infecciones aumentan el riesgo.

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El Helicobacter pylori se puede contagiar por el contacto entre individuos —boca a boca— o fuentes de agua contaminadas por este microorganismo. El riesgo de adquirirlo crece cuando se vive hacinado, sin fuentes de agua limpia confiables, en países en vías de desarrollo o con una persona que porta la bacteria. Tal y como explican el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, erradicar esta bacteria ha demostrado en varios estudios que reduce la incidencia de cáncer: "Durante un período de casi 15 años después del tratamiento [antibiótico contra la bacteria], la incidencia del cáncer gástrico se redujo un 40%", explican en su página web en relación a un estudio realizado en China.

Daños en el estómago

Este microorganismo es una bacteria con forma espiral que se multiplica en la mucosa de las paredes interiores del estómago. En este lugar, segrega una enzima que se conoce como la ureasa —que a nosotros puede provocarnos una gastritis— y que sirve para neutralizar la acidez de este entorno: transforma la urea en amoniaco y, de esta manera, este ambiente se hace más favorable para el Helicobacter pylori. Según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, el sistema inmunitario no siempre es capaz de acceder a las capas del revestimiento estomacal donde se guarece. 

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Por esta razón, para eliminar esta bacteria es necesario emplear "una fuerte tanda de antibióticos", como se explica en este artículo de EL ESPAÑOL. "En consecuencia, no solo se mata a la bacteria sino que también en la mayor parte de los casos se produce una disbiosis o alteración de la microbiota". Debido al fuerte impacto del tratamiento, se suele acompañar con inhibidores de la bomba de protones, también conocidos como "protectores de estómago" al que pertenece el omeprazol.

El consumo habitual de este fármaco también se ha asociado al cáncer gástrico, pero todavía no existe una fuerte evidencia. Es posible que, en realidad, esté también producido en estos casos por el Helicobacter pylori, que estos pacientes usen más este antibiótico y se le haya culpado a él. La acción a largo plazo de esta bacteria en el sistema digestivo también se ha asociado a una mayor probabilidad de desarrollar un linfoma gástrico de tejido linfoide asociado a la mucosa y, en menor medida, un adenocarcinoma esofágico.